줄기세포는 미분화 세포로서 혈액, 신경, 근육, 심장, 선 세포, 피부 세포 등 인체에서 200 가지의 세포 중 하나가 될 수 있는 잠재력을 가진 세포입니다.

일부 줄기세포는 체내에서 모든 종류의 세포가 될 수도 있습니다. 그리고 어떤 줄기세포는 부분적으로 분화되어 예를 들어 일부 신경 세포만 될 수 있습니다.

줄기세포는 특화가 시작될 때까지 분화되어 더 많은 줄기세포를 생산합니다. 분열이 계속되다가 점차 분화되어 결국에는 한 가지 종류의 세포만 될 수 있는 능력만 남게 됩니다.

연구자들은 파킨슨병, 당뇨, 척추 부상 등으로 손상되거나 파괴된 세포 또는 조직을 고치거나 대체하기 위해 줄기세포를 사용하기를 바라고 있습니다. 연구자들이 특정 유전자를 유발시킴으로써 줄기세포를 분화시켜 대체에 필요한 세포로 만드는 것이 가능할 수도 있습니다.

연구자들은 현재까지 다음 채취원으로부터 줄기세포를 얻을 수 있습니다.

• 배아

• 태아

• 제대혈

• 아동 또는 성인의 골수

• 유도된 다능성 줄기세포(줄기세포처럼 작용하도록 변경할 수 있는 성인의 특정 세포)

배아: 시험관 수정 시에 남자의 정액과 여자의 난자 몇 개를 배양 접시에 놓습니다. 정자와 난자가 수정되고 나면 세포가 분화되어 배아가 형성됩니다. 몇 개의 건강해 보이는 배아를 여자의 자궁에 위치시킵니다. 나머지는 폐기하거나 냉동시켜 필요 시 나중에 사용합니다.

줄기세포는 사용되지 않은 배아에서 채취할 수 있습니다. 이후 배아는 완전한 인간으로 성장할 능력을 잃게 되므로, 배아의 줄기세포를 사용하는 것은 논쟁의 소지가 있습니다. 하지만 연구자들은 줄기세포에는 다양한 세포를 생산할 잠재력이 있고 이식 후에 생존할 가능성이 가장 높다고 생각합니다.

태아: 배아가 8주 동안 자라고 나면 이것을 태아라고 합니다. 줄기세포는 유산 또는 낙태된 태아에서도 얻을 수 있습니다.

탯줄: 줄기세포는 아이가 태어난 후 탯줄 또는 태반에 있는 혈액에서도 얻을 수 있습니다. 이러한 줄기세포는 다양한 유형의 혈액 세포를 생산할 수 있습니다.

아동 및 성인: 아동과 성인의 골수와 혈액에는 줄기세포가 포함되어 있습니다. 이 줄기세포는 혈액 세포만 생산할 수 있습니다. 그리고 주로 이식에 사용됩니다.

유도된 다능성 줄기세포: 과학자들은 다른 세포(혈액 또는 피부 세포)가 줄기세포 역할을 하도록 유도하는 방법을 개발하고 있습니다. 이들 세포는 성인에게서 채취합니다. 이들 세포를 유도하는 한 가지 방법은 유전자에 영향을 주는 물질과 함께 세포를 주사하는 방식인데 이 과정을 재프로그래밍(reprogramming)이라고 합니다.

유도 줄기세포의 개발의 사용은 여전히 실험 단계에 있습니다.