라틴어로 위약(placebo)은 “마음에 들다”라는 의미입니다. 위약이라는 단어는 1785년에 의학 사전에 "범용 방법 또는 약물"이라는 의미로 처음으로 나타났습니다. 이후 2번의 수정을 거치면서 위약은 이른바 비활성이고 무해한 "가짜 약"으로 정의되었습니다. 현재, 위약의 극심한 효과(좋은 효과 및 나쁜 효과 둘 다)는 잘 알려져 있습니다.