통증을 유발하는 상태는 노인들에게 흔합니다. 그러나 나이를 먹을수록 사람들은 통증을 덜 호소합니다. 그 이유는 통증에 대한 신체의 민감도가 저하되거나 통증을 참으려는 태도가 더 강해지는 경향에서 찾을 수 있습니다. 일부 노인들은 통증이 피할 수 없는 노화의 일부분에 속한다고 잘못 생각하기 때문에 통증의 정도를 축소하거나 아예 보고하지 않습니다.

통증의 가장 흔한 원인은 근골격 장애입니다. 그러나 많은 노인들은 만성 통증을 갖고 있는데 이는 여러 가지 원인에서 비롯될 수 있습니다.

노인들의 경우, 통증의 영향이 더욱 심각할 수 있습니다.

• 만성 통증을 갖고 있는 노인들의 경우, 신체 기능이 떨어질 뿐만 아니라 타인에 대한 의존성이 커질 수 있습니다.

• 이러한 노인들은 잠을 제대로 못 자고 기진맥진할 수 있습니다.

• 또한 그들은 식욕을 상실하여 영양결핍에 빠질 수 있습니다.

• 통증이 계속되면 타인과 대화를 나누는 것도 힘들어질뿐더러 외출조차 할 수 없게 됩니다. 그 결과, 노인들은 고립감과 우울감에 빠질 수 있습니다.

• 통증이 계속되면 활동력이 저하될 수 있습니다. 활동이 부족하면 근력과 유연성을 상실할 수 있으며 일상적인 활동을 하기가 훨씬 더 어려워질 뿐만 아니라 넘어질 위험이 커지게 됩니다.

노인과 진통제

연령이 높은 노인들일수록 진통제 투여에 따른 부작용을 호소할 가능성이 젊은이들보다 더 높으며, 일부 부작용은 중증으로 나타날 가능성이 더 높습니다. 진통제는 체내에서 더 오랫동안 체류할 수 있으며 노인들일수록 이러한 약물에 대해 더욱 민감한 반응을 보일 수 있습니다. 많은 노인들은 여러 가지 약물을 복용하고 있기 때문에 어떤 약물이 진통제와 상호 작용할 가능성은 커지게 됩니다. 이러한 상호작용은 여러 약물 중 한 약물의 효과를 감소시키거나 부작용의 위험을 증가시킬 수 있습니다.

나이가 많은 노인일수록 진통제 투여 후 부작용이 발생할 위험을 증가시키는 건강 문제가 있을 확률이 더 높습니다.

이부프로펜 또는 나프록센과 같은 비스테로이드성 항염증제(NSAID)는 부작용이 있을 수 있습니다. 노인의 경우 여러 부작용에 대한 위험이 높으며, 특히 다른 질환을 여럿 앓고 있거나 고용량의 NSAID를 복용 중인 경우에 더욱 그러합니다. 예를 들어 노인은 심장 또는 혈관 (심혈관) 장애를 앓거나 심혈관 장애 위험 요소를 가질 가능성이 더 높습니다. 이러한 장애가 있거나 혹은 위험 요인이 있는 환자의 경우, NSAID 투여 시 심장 마비, 뇌졸중, 하지 혈액 응고 및 심부전이 발생할 위험이 커집니다.

NSAID가 신장을 손상시킬 수 있습니다. 노인에서 위험이 더 높은 것은 노화에 따라 신장의 기능이 떨어지는 경향이 있기 때문입니다. 신장 장애, 심부전, 또는 간 장애가 있는 환자에서도 신장 손상 위험이 더 높은데, 이 또한 노인들에서 더 흔합니다.

노인들은 NSAID를 복용할 때 소화관에서 궤양이나 출혈을 일으킬 가능성이 더 큽니다. 의사는 그러한 손상으로부터 소화관을 보호하는 데 도움이 되는 약물을 처방할 수 있습니다. 이러한 약물에는 양성자 펌프 억제제(오메프라졸 등)와 미소프로스톨이 포함됩니다.

노인이 NSAID를 복용하는 경우, 의사에게 알려야 하며 의사는 주기적으로 부작용을 평가합니다. 또한 의사는 가능한 경우 고령자에게 다음을 권장합니다.

• 저용량의 NSAID 복용

• 단기간 동안만 복용

• NSAID 사용으로부터 휴약

아편유사제 는 노인에게 문제를 일으킬 가능성이 더 크며, 이는 노인이 젊은 사람보다 이러한 약물에 더 민감한 것으로 보이기 때문입니다. 일부 노인들이 아편유사제를 단기간 복용하는 경우, 통증을 감소시키고 신체 기능을 향상시킬 수 있으나 정신 기능을 손상시킬 수 있으며 경우에 따라 혼동을 일으킬 수 있습니다.

아편유사제는 낙상 위험도 증가시키며, 아편유사제를 장기간 복용하면 골다공증과 골절 위험이 증가할 수 있습니다. 아편유사제는 변비와 요실금을 유발하고, 이는 노인들에게 더 많은 문제를 일으키는 경향이 있습니다.

노인들은 다음과 같은 아편유사제로 인한 부작용이 발생할 가능성을 더 높일 수 있는 질환이 있거나 그러한 약물을 복용할 가능성이 더 높습니다.

• 정신 기능 손상(치매): 아편유사제는 이미 손상된 정신 기능을 악화시킬 수 있습니다.

• 호흡 장애(만성 폐색성 폐질환 또는 폐색성 수면 무호흡 등): 아편유사제는 환자의 호흡을 더 느리게 하거나(호흡 억제라고 함) 호흡을 멈추게 할 수도 있습니다(호흡 정지라고 함). 호흡 정지는 종종 과량투여 시 사망의 원인입니다. 호흡 장애가 있으면 아편유사제로 인한 호흡 억제, 호흡 정지, 사망의 위험이 증가합니다.

• 간 또는 신장 장애: 간 또는 신장 장애가 있는 사람의 경우, 신체는 정상적으로 아편유사제를 처리하여 제거하지 못합니다. 그 결과, 약물이 축적되어 과량투여 위험이 높아질 수 있습니다.

• 다른 진정제 사용: 벤조디아제핀(디아제팜, 로라제팜, 클로나제팜 등)을 포함한 진정제는 아편유사제와 상호작용하여 환자를 극도로 졸리고 어지럽게 할 수 있습니다. 아편유사제와 진정제 모두 호흡을 느리게 하고, 둘 모두를 복용하면 호흡이 더욱 느려집니다.

아편유사제는 또한 의존과 중독을 유발할 수 있습니다.

의사들은 보통 노인들에게서 부작용이 발생할 가능성이 낮은 진통제로 통증을 치료합니다. 예를 들면, 아세트아미노펜은 염증이 없이 만성적인 경미한 통증 또는 중등도의 통증을 치료할 때 대체로 NSAID보다 더 선호되는 약물입니다. 몇몇 NSAID(인도메타신 및 케토롤락) 및 아편유사제(예: 펜타조신)들은 부작용 위험 때문에 대체로 노인들에게 투여하지 않습니다. 아편유사제가 필요한 경우, 의사는 처음에 노인에게 저용량을 투여합니다. 필요한 경우, 약물 용량을 서서히 늘리게 되며 그에 따른 효과를 모니터링합니다. 부프레노르핀은 다른 아편유사제보다 부작용 위험이 더 낮을 수 있기에, 특히 신장 질환이 있는 노인의 경우 부프레노르핀이 바람직할 수 있습니다.

비약물 치료 및 간병인과 가족들의 지지는 때때로 노인들이 통증을 관리하고 진통제 투여 요구를 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.