고령자의 영양결핍은 골절, 수술 후 문제, 압박 궤양 및 감염의 위험을 증가시키므로 심각합니다. 이러한 문제 중 하나라도 발생할 경우 영양이 결핍된 사람은 상태가 더욱 심해질 가능성이 높습니다.

고령자는 여러 가지 이유로 영양결핍의 위험이 있습니다.

신체의 연령 관련 변화: 나이가 들어감에 따라 체내 호르몬 생성 및 민감도(예: 성장 호르몬, 인슐린 및 안드로겐)에 변화가 생깁니다. 따라서 고령자에서는 근육 조직이 손실됩니다(근육감소증). 영양결핍 및 신체 활동 감소는 이러한 손실을 악화시킵니다. 또한 노화와 관련된 근육 조직 손실은 고령자에서 감염 위험 증가와 같은 영양결핍에 따른 여러 합병증의 이유가 되기도 합니다.

고령자는 포만감을 더 빨리 느끼고 식욕이 더 적은 경향이 있습니다. 따라서 먹는 양이 감소할 수 있습니다. 또한 나이가 들수록 미각 및 후각 능력이 감소되어 먹는 즐거움도 그만큼 감소하기 때문에 먹는 양이 줄기도 합니다. 영양소 흡수 능력도 감소합니다.

일부 고령자의 경우 침이 적게 분비되어 치아 문제와 삼키는 데 어려움을 겪기도 합니다.

장애: 고령자에서는 여러 장애로 인해 영양결핍이 발생하는 경우가 많습니다.

• 우울증은 식욕 부진을 일으킬 수 있습니다.

• 뇌졸중이나 떨림은 음식물을 씹거나 삼키거나 준비하기 어렵게 만들 수 있습니다.

• 관절염이나 기타 신체적 손상은 거동을 불편하게 하여 음식물을 구매하거나 준비하기 더욱 어렵게 만들기도 합니다.

• 흡수장애 질환은 영양소 흡수를 방해합니다.

• 암은 식욕을 감소시키고 신체의 칼로리 필요량을 증가시킵니다.

• 치매가 있는 경우에는 먹는 것을 잊거나 음식을 준비할 수 없게 되어서 체중이 감소될 수 있습니다. 진행성 치매 환자는 스스로 먹을 수 없으며 다른 사람이 음식을 먹여 주려 할 때 저항할 수 있습니다.

• 치아 문제(예: 안 맞는 틀니나 잇몸 질환)로 음식물을 씹어서 소화하기가 더 어려울 수 있습니다.

• 장기간 지속되어온 신경성 식욕부진이 반려자의 죽음이나 노화의 두려움 등 만년에 발생하는 사건으로 악화되었을 수 있습니다.

약물: 고령자에서 흔히 발생하는 장애를 치료하는 데 사용되는 여러 약물(예: 우울증, 심부전 및 고혈압)은 영양결핍을 유발할 수 있습니다. 약물은 신체의 영양 필요량을 늘리거나 신체에서 영양분을 사용하는 방식을 변경하거나 식욕을 감소시킬 수 있습니다. 일부 약물의 경우 메스꺼움 및 변비 같은 섭취를 방해하는 부작용이나 설사가 있습니다.

생활 환경: 혼자 사는 고령자는 음식 준비 및 섭취에 대한 의욕이 부족할 수 있습니다. 이들은 생활 자금이 제한적이므로 저렴하고 영양가가 적은 식품이나 총 칼로리가 적은 식품을 구매하게 될 수도 있습니다. 이들은 신체적으로 식품을 구매하러 나갈 수 없거나 나가기를 꺼려할 수 있으며 식료품점까지 갈 운송 수단이 없을 수도 있습니다.

기관에서 생활하는 고령자의 경우에는 적정 영양에 대한 장애가 더 큰 편입니다.

• 이들은 배가 고프거나 먹고 싶을 때 말할 수 없거나 정신 착란증이 있을 수도 있습니다.

• 원하는 식품을 선택하지 못할 수도 있습니다.

• 스스로 먹지 못할 수도 있습니다.

• 식사 속도가 느린 경우, 특히 간병인이 먹여줘야 하는 경우에는 간병인이 적당히 먹일 수 있을 만큼 충분한 시간을 가지지 못하거나 그러한 시간을 허용하지 않을 수도 있습니다.

경우에 따라 입원한 고령자도 동일한 문제를 겪을 수 있습니다.

예방과 치료: 고령자에게 더 많이 먹도록 독려하고 보다 더 식욕을 끄는 음식을 만들 수 있습니다. 예를 들어, 저염 또는 저지방 식품보다는 강한 향이나 맛을 가진 식품을 제공할 수 있습니다.

고령자 장애(예: 신부전이나 심부전)가 있으므로 특별식(예: 저염식)을 따를 수도 있습니다. 하지만 간혹 이러한 식단은 식욕을 떨어뜨리며 맛이 없기도 합니다. 따라서 음식을 충분히 먹지 않게 될 수도 있습니다. 이 경우 환자나 환자의 가족 구성원들은 영양 요건에 맞는 맛 좋은 음식을 만드는 방법에 대해 의사나 영양사와 상의해야 합니다.

식료품점에 가거나 스스로 먹는 데 도움이 필요한 고령자에게 더 많은 도움을 제공해야 합니다. 예를 들면 음식이 이들의 집으로 배달되도록 해야 합니다.

때로는 이들에게 식욕을 자극하는 약물(예: 드로나비놀)이나 근육 조직의 양을 증가시키는 약물(예: 난드롤론 또는 테스토스테론)을 제공하기도 합니다.

우울증과 기타 장애가 있는 경우, 이러한 장애를 치료해야 합니다. 이러한 장애를 치료하면 섭식 장애 중 일부가 사라질 수 있습니다.

기관에서 생활하는 고령자에게는 식당을 더 멋지게 꾸미고 식사하는 데 더 많은 시간을 배정하면 이들의 식사량이 늘 수 있습니다.