1900년대 중반에, 외과의사들은 종종 50세가 넘는 사람들에게는 아주 간단한 수술조차 실시하기를 주저했습니다. 시대는 바뀌었다. 현재, 미국에서 이루어지는 모든 수술 중 1/3 이상이 65세 이상의 노인들에 대해 실시됩니다.

그러나, 연령은 수술 중과 수술 후의 합병증 위험성을 증가시킵니다. 예를 들어, 노인들은 젊은 사람들보다 수술 후 섬망이 발생할 가능성이 훨씬 더 높습니다. 그리고 수술 후 발생할 수 있는 침상안정에 의한 중대한 합병증을 경험할 가능성도 더 큽니다. 이러한 합병증에는 다음이 포함됩니다.

• 혈전

• 근육 손실

• 폐렴

• 요로 감염

수술 중 또는 수술 후 사망의 위험성 또한 연령에 따라 증가합니다. 수술 직후 기간의 사망 중 3/4 이상이 노인에서 발생합니다. 또한, 응급 수술이 실시되거나 수술이 흉부 또는 복부와 관련될 경우, 모든 연령 집단에서 사망 위험성이 증가하지만, 노인 집단에는 그 위험이 훨씬 더 커집니다.

연령 자체가 위험 인자이긴 하지만, 연령에 비해 전반적인 건강과 특정 질환이 수술의 위험성을 훨씬 더 증가시킨다. 수술적 절차를 받기 전 6개월 이내에 심장마비를 겪었던 것은 위험성을 매우 높이며, 잘 조절되지 않은 심부전도 마찬가지입니다. 예를 들어, 심부전, 영양부족(시설에 거주하는 노인의 경우 일반적임), 그리고 특히 심각하거나 커지는 흉통(불안정 협심증)은 노인 수술의 위험을 가중시킵니다. 만성폐쇄성 폐질환과 같은 폐 문제는 수술의 위험성을 확인할 때, 특히 흡연자들에게 있어 어느 정도 우려 대상이 될 수 있습니다. 신장 기능 손상, 제1형 당뇨병, 과거 뇌졸중이나 일과성 허혈 발작 및 치매와 같은 정신 기능의 문제도 위험을 높일 수 있습니다.

특정한 수술적 절차는 다른 것들보다 더 많은 위험성을 제기합니다. 예를 들어, 복부 또는 흉부와 관련된 수술, 전립선의 제거, 관절에 대한 대수술(고관절 치환술 등)은 위험한 시술 목록의 상위에 등재됩니다. 백내장 수술 및 소관절 수술 등 노인들이 흔히 받는 많은 시술은 위험성이 보다 낮습니다. 노인이 일반적으로 건강하다면, 위험성이 높은 것으로 간주되는 것들을 포함한 대부분의 수술을 안전하게 실시할 수 있습니다.

수술의 위험성이 높을 때, 여전히 잠재적 유익성이 그러한 위험성을 상회할 수 있습니다. 예를 들어, 커다란 동맥류의 복구 등 사망의 어떤 위험성과 관련이 있는 수술은, 복구되지 않는다면 그러한 동맥류가 사망의 위험성을 증가시키므로, 대상자가 추가 8~10년 동안 생존할 것으로 예상될 경우 고려되어야 합니다. 그러나, 다른 질병으로 인해 수명이 단 1~2년으로 제한될 경우에는 그러한 수술을 피해야 합니다.

수술의 위험성이 낮을 때는, 유익성 부족이 낮은 위험성을 상회할 수도 있습니다. 예를 들어, 어떤 이들은 위험성이 아주 낮은 훨씬 더 사소한 시술(예: 압박궤양의 피부 이식편)이라면 진행성 치매가 있는 대상자가 그러한 수술을 받도록 정당화시킬 만한 여전히 충분히 큰 이유가 된다고 믿습니다.