노화에 관한 중점 검토: 섬망
섬망은 노인들에게서 더 흔하게 나타납니다. 노인들에게 섬망이 발생할 경우, 가족들은 대체로 의사나 병원에 도움을 요청하게 됩니다. 노인들의 약 15~50%는 병원에 입원해 있는 동안에 섬망을 경험합니다. 원인 노인들의 경우, 젊은 사람들에게서 섬망을 유발하는 조건으로 인해 섬망 증세를 나타낼 수 있습니다. 그러나 다음과 같은 장애들을 포함해 비교적 덜 심한 조건 때문에 섬망이 발생할 수도 있습니다.
노화와 관련된 특정 변화로 인해 노인에서 섬망이 더 발생하기 쉽습니다. 이러한 변화는 다음과 같습니다.
약물: 노인들은 많은 의약품과 약물에 대해 훨씬 더 민감한 반응을 보입니다. 노인들의 경우, 뇌 기능에 영향을 미치는 약물(예: 진정제)들은 섬망을 일으키는 가장 흔한 원인에 속합니다. 그러나 다수의 일반의약품(특히 항히스타민제)을 포함한 보통 뇌 기능에 영향을 미치지 않는 약물들도 섬망을 유발할 수 있습니다. 노인들은 이러한 약물들 중 상당수에서 작용하는 콜린 억제 효과에 대해 더 민감한 반응을 보입니다. 이러한 효과의 대표적인 예로 혼돈을 들 수 있습니다. 노화와 관련된 뇌의 변화: 섬망이 노인들에게서 더 자주 발생하는 이유는 뇌에서 일부 노화 관련 변화들이 나타날 때 노인들이 이러한 변화에 더 취약하다는 사실에서 일부분 발견할 수 있습니다. 예를 들면, 노인들은 뇌세포가 감소하고 아세틸콜린(뇌세포들이 서로 교통할 수 있게 해주는 물질)의 수치가 저하되는 경향이 있습니다. 아세틸콜린 수치가 더욱 감소하는 원인이 되는 모든 스트레스(약물, 장애 또는 상황으로 인해 발생)는 뇌 기능을 더욱 방해할 수 있습니다. 따라서 노인들일수록 그러한 스트레스는 특별히 섬망을 유발할 가능성이 높습니다. 기타 상태: 또한 노인들일수록 아래에 열거한 장애들을 포함해 섬망에 더욱 취약해지는 다른 조건들이 존재할 가능성이 더 높습니다.
섬망은 또 다른 장애(때로는 중증 장애)의 첫 번째 징후에 속할 때가 많습니다. 예를 들어, 코로나19에 감염된 고령자의 첫 증상으로 섬망이 나타날 수 있으며, 때때로 코로나19의 다른 증상을 동반하지 않습니다. 증상 노인들일수록 섬망이 더 오래 지속되는 경향이 있습니다. 가장 뚜렷한 증상인 혼돈은 노인들일수록 인식하기가 더 어려울 수 있습니다. 젊은 사람들의 경우, 섬망이 발생하면 초조감에 동요할 수 있지만 나이가 아주 많은 노인들일수록 차분하고 내성적인 경향을 보입니다. 그러한 경우, 섬망을 인식하기가 훨씬 더 어렵습니다. 또한 섬망이 있으면 코로나19에 감염된 고령자는 중환자실(ICU)에 입원해야 하고 병원에서 퇴원한 후 재활 시설에 가야 하며/또는 사망할 위험이 증가합니다. 노인들에게서 정신병적 행동이 발생할 경우, 이는 대체로 섬망 또는 치매를 나타냅니다. 정신과 장애로 인한 정신병은 노령기에 시작되는 경우가 거의 없습니다. 노인들일수록 치매에 걸릴 가능성이 더 높기 때문에 섬망을 식별하기가 더 어렵습니다. 정신병과 섬망은 모두 혼돈을 유발합니다. 의사들은 혼돈이 얼마나 빨리 발생했으며 환자의 과거 정신 기능은 어떠했는지를 확인함으로써 정신병과 섬망을 서로 구분합니다. 또한 의사들은 환자에게 다양한 측면의 사고 활동을 검사(정신 상태 검사)하는 일련의 질문을 합니다. 의사들은 대체로 정신 기능이 갑자가 악화되는 환자들(치매가 있는 경우에도)을 치료합니다—이러한 환자들은 달리 입증하지 않는 한, 마치 섬망이 있는 것처럼 보입니다. 치매가 있으면 섬망 발생 위험이 높아지며, 이 두 가지가 모두 나타나는 환자도 있습니다. 치료 섬망과 그로 인한 입원은 그 밖의 여러 가지 문제들(예: 영양결핍, 탈수 및 압박 궤양)을 야기할 수 있습니다. 노인들의 경우, 이러한 문제들은 심각한 결과를 야기할 수 있습니다. 따라서 노인 환자들은 의사, 물리 치료사, 작업 요법사, 간호사 및 사회 복지사를 포함한 통합 의료팀이 관리하는 치료를 통해 도움을 받을 수 있습니다. 예방 입원 기간 중 노인의 섬망을 예방하기 위해 가족들은 병원 직원에게 다음을 요청할 수 있습니다.
가족들은 환자의 병실을 방문해 환자와 대화를 나누면서 병원 생활에 적응하도록 도움을 줄 수 있습니다. 섬망이 있는 사람들은 겁을 먹을 수 있기 때문에 낯익은 가족의 목소리를 들으면 흥분된 마음이 진정되는 효과를 경험할 수 있습니다. |