정상적인 경우에 심장은 혈액으로 채워지면서 늘어나다가(확장기 동안) 심장 밖으로 혈액을 내보내기 위해 수축합니다(수축기 동안). 심장에서 혈액을 내보내는 주 기능은 심실에서 담당합니다.

수축성 기능이상으로 인한 심부전은 보통 심장이 정상적으로 수축되지 않아서 생깁니다. 혈액으로 채울 수는 있지만, 근육이 약해지거나 심장 판막이 제대로 작동하지 않아서 심장에 들어 있는 혈액을 많이 내보내지 못합니다. 그 결과 몸과 폐로 내보내는 혈액의 양이 감소하여 심실이 보통 비대해집니다.

확장성 기능이상으로 인한 심부전은 심장 근육이 경직되어서 생기며(특히 좌심실) 심장에 정상적으로 혈액을 채우지 못할 만큼 두꺼워질 수 있습니다. 결과적으로 좌심방과 폐(허파) 혈관에 혈액이 모여 울혈을 만듭니다. 그럼에도 불구하고 심장으로 들어온 혈액에 대해 정상적인 비율을 내보낼 수도 있지만 내보낸 전체 혈액량은 감소할 수 있습니다.

심방은 항상 혈액으로 채워져 있지만 화살표의 두께로 표시된 것처럼 각 심박동을 통해 심방으로 들어오거나 나가는 혈액의 양이 달라질 수 있습니다.