환자는 치료에 관한 결정을 내릴 때 잠재적 위해성과 이익, 대체 치료에 관한 정보를 얻을 권리와 치료를 받거나 거부할 자유가 있습니다. 침습 검사를 수행하거나 치료를 제공하기 전에 의사는 정보에 기반하고 자발적인 방식으로 법적 능력이 있는 환자의 허가를 얻어야 합니다. 이 과정은 사전 동의로 알려져 있습니다. (의료 서비스에서의 법적 문제와 윤리적 문제 개요도 참조하십시오.)
사전 동의 절차를 위해서는 환자와 의사 간 논의가 있어야 합니다. 환자에게는 본인의 증상과 치료 옵션에 대해 질문하도록 권장하고, 의사는 지원 및 조언과 함께 사실과 통찰력을 공유해야 합니다. 의사는 환자가 이해할 수 있는 방식으로 정보를 제공하고 위해와 유익성을 분명하게 전달해야 합니다. 미국 연방법에 따라 의사는 영어를 구사할 수 없거나 다른 의사소통 장벽이 있는 환자와 적절한 의사를 소통하는 데 합당한 조치를 취할 의무가 있습니다.
의료 전문가는 의료 정보 전달을 돕기 위해 환자 의사결정 지원기기(PDA)를 점점 더 많이 사용하고 있습니다. PDA에는 삽화, 사진, 도표가 있는 교육용 문헌, 의사결정 도표, 비디오, 질문하고 피드백을 제공하는 프로그램과 같은 웹사이트 기반 쌍방향 프로그램이 포함됩니다. PDA에는 구조화된 개인 코칭도 포함될 수 있습니다. PDA를 사용하는 사람들은 의학적 결정에 대해 덜 갈등을 느낄 수 있습니다.
사전 동의는 환자가 이해할 때 실질적으로 달성됩니다.
치료를 추진하지 않을 경우에 가능성 높은 과정을 포함한 현재 의료 상태
잠재적 위해, 이익 및 부담의 서술과 설명을 포함하여 잠재적으로 유익한 치료
일반적으로 최상의 대안에 대한 의료 전문가의 의견
이러한 각 요소와 관련된 불확실성
일반적으로 논의를 요약하는 문서에는 주요 치료 결정에 대해 환자가 서명합니다.
환자가 동의서를 제공할 수 없는 경우(무능력), 의사는 의료 서비스 위임장에서 지명된 개인(대리인)에게 서명을 요청합니다. 이러한 개인도 없을 경우, 의사는 위임받은 대리 의사결정권자에 의존할 수 있습니다. 긴급 치료나 응급 치료가 필요하고 위임받은 의사결정권자가 즉시 나타날 수 없다면, 동의 추정 원칙이 적용됩니다. 이전에 구체적으로 치료를 거부한 경우가 아니라면, 환자는 필요한 응급 치료에 동의하는 것으로 추정됩니다.
치료 거부
법적 능력과 임상적 능력이 있는 환자는 치료를 거부할 권리가 있습니다. 환자는 거의 모든 사람들이 허용하거나 분명히 생명을 구할 수 있는 치료라도 거부할 수 있습니다. 예를 들어, 심장마비를 경험하는 환자는 사망에 이를 수 있더라도 퇴원하기로 결정할 수 있습니다. 다른 사람이 이런 결정이 잘못되었거나 이성적이지 않다고 판단하더라도 치료 거부 결정 자체를 해당 개인의 법적 무능력 증거로 사용해서는 안 됩니다. 환자는 대부분 두려움이나 오해, 신뢰의 부족을 토대로 치료를 거부합니다. 그러나 우울증, 섬망 또는 당사자의 의료 서비스 결정을 내릴 수 있는 능력을 저하시킬 수 있는 기타 의학적 상태 때문에 거부하기로 결정할 수도 있습니다.
치료를 거부할 경우 의사는 환자가 치료를 거부하는 이유와 환자가 치료를 수용하는 것과 관련된 환자의 우려사항을 시정할 수 있는지 확인하기 위해 추가 논의를 시작해야 합니다. 예를 들어, 치료비를 감당할 수 없어서 치료를 거부하는 환자에게는 메디케이드와 같은 공공 혜택을 신청하도록 도움을 주거나 적합한 지불 계획을 마련할 수 있다고 안내할 수 있습니다. 법적 능력이 있는 환자의 치료 거부는 자살 시도로 간주되지 않고 환자의 거부를 의사가 따르는 것은 법적으로 조력 존엄사(이전에는 의사 조력 자살이라고 함)로 간주되지 않습니다. 오히려 그에 따르는 사망은 법적으로 질병 진행 자체의 자연스러운 결과로 간주됩니다.
이따금 환자의 치료 거부가 타인에게 피해를 주는 경우도 발생할 수 있습니다. 예를 들어, 결핵과 같은 특정 감염성 질환의 치료를 거부하는 환자로 인해 다른 사람이 감염 위험에 노출됩니다. 그뿐만 아니라 미성년자나 의존적 성인과 같은 타인의 치료 허용을 거부하는 사람들은 타인의 건강을 위태롭게 할 수 있습니다. 이 경우 의사는 변호사나 판사, 윤리 전문가와 협의하는 경우가 많습니다.