カルバペネム系は、ベータラクタム系抗菌薬（ベータラクタム環と呼ばれる化学構造をもつ抗菌薬）のサブクラスです。ベータラクタム系抗菌薬には、ほかにもセファロスポリン系、モノバクタム系、ペニシリン系などがあります。
カルバペネム系薬剤は広域抗菌薬です。つまり、他の多くの抗菌薬に対して耐性をもつ細菌も含めて、多くの種類の細菌に対して効果があるということです。
カルバペネム系薬剤としては以下のものがあります。
ドリペネム
エルタペネム（ertapenem）
イミペネム
メロペネム
カルバペネム系薬剤は注射で投与する必要があります。一部の感染症を治療する際には、しばしばアミノグリコシド系薬剤と併用されますが、これは併用することで両方の抗菌薬の有効性が高まるからです。
イミペネムは、常に他の薬剤（シラスタチン、ときにレレバクタム）と併用されます。シラスタチンとレレバクタムは抗菌薬ではありませんが、イミペネムが分解されるのを防ぐことで、イミペネムの効果を長続きさせます。
一部の細菌は自らを守るための外壁（細胞壁）をもっています。他のベータラクタム系抗菌薬と同じように、カルバペネム系薬剤は細菌がこの細胞壁を作るのを妨げることによって作用し、細菌を死滅させます。
まれではありますが、カルバペネム系はペニシリン系と構造が似ているため、ペニシリン系薬剤に対してアレルギー反応を起こす人は、カルバペネム系薬剤に対してもアレルギー反応を起こします。
（抗菌薬の概要も参照のこと。）
妊娠中や授乳期間中のカルバペネム系薬剤の使用
カルバペネム系薬剤を妊娠した動物に投与したとき、その胎仔に対する有害な影響は認められませんでした。しかし、カルバペネム系薬剤は妊婦を対象とする検証は行われていません。（妊娠中の薬の使用も参照のこと。）
カルバペネム系薬剤は母乳に移行し、乳児の腸内の常在細菌のバランスに影響を与える可能性があります。（授乳期間中の薬の使用も参照のこと。）
