予防医療の概要

伝統的な医療は、すでに生じている症状や合併症の原因になっている健康上の問題を特定し、治療して、健康状態を改善することに焦点をあててきました。一方、予防医療は、健康上の問題が起こるのを防ぐことに注目します。また、症状や合併症もなく、最も回復が期待できるうちに診断することにも重点を置いています。うまくいけば、予防により全体的な健康状態が改善し、医療費が減少します。

予防の一般的な目標は、病気になったり、障害をもつことになったり、早死したりする可能性を減らすことです。予防医療は、衣服の「フリーサイズ」のようなものではありません。人それぞれに、その人だけの目標を立てます。この目標は、個人のリスクプロファイルに大きく左右されます。リスクプロファイルとは、その人の年齢、性別、遺伝的背景、生活習慣、物理的・社会的環境などの要因に基づいた、病気にかかるリスクのことです。リスクを上昇させる要因は危険因子と呼ばれます。

年齢や性別、家族歴など、個人のコントロールの範囲を超える危険因子もあります。一方、個人の生活習慣や物理的・社会的環境など、病気にかかるリスクを減らすために変えることのできる危険因子もあります。加えて、よい医療を受けることでリスクを減らすことができます。

乳児、年長児、青年が受ける医療（特に小児健診）は、そのほとんどが危険因子を認識し病気を予防することを目的としています。例えば検査は、現れつつある病気の徴候を早期発見することに重点を置いています。定期的な健診では、小児の予防接種記録の確認と、接種が推奨されるワクチンの投与なども行われます。医療従事者は、小児や青年の事故やけがの予防についても親に助言します。