アスベストは自然由来の一群のケイ酸塩に対する総称であり，その耐熱性と構造上の特性から，船舶の建造資材や断熱材などの資材，自動車のブレーキ，一部の繊維製品に有用とされている。アスベストには大きく分けて，蛇紋石（クリソタイルを含む）と角閃石（アモサイト，クロシドライト，アンソフィライト，トレモライト，アクチノライトを含む）の2種類がある。クリソタイル繊維は世界で最も一般的に使用されているアスベストである。
先進国の大半では，アスベストの使用量は過去数十年で減少しているが，古い建設資材や一部の製品からは依然としてアスベストが検出されることがある。主に一部の発展途上国では，アスベストがより広く使用され続けている。アスベスト曝露から疾患発症までの潜伏期間が長いため，アスベスト関連疾患の発症が現在も続いている。
アスベスト関連疾患の主な原因は依然として過去の職業曝露である。アスベストは空気，水，土壌の中にもわずかに存在するが，その程度の環境曝露は一般にヒト疾患の発生につながる有意な寄与因子ではない。
アスベスト関連疾患は，もろいアスベスト含有物質を動かした場合などに，アスベスト繊維を吸入することで引き起こされる。アスベストが引き起こす疾患には，良性のものもあれば，悪性のものもある。
良性疾患としては以下のものがある：
石綿肺
アスベスト関連胸膜プラーク形成およびアスベスト関連胸膜肥厚
良性石綿胸水（BAPE）
石綿肺はアスベストへの曝露により引き起こされる間質性肺線維症の1つの形態である。
アスベスト関連胸膜プラークは，アスベスト曝露の結果として最もよくみられる臨床像である。曝露から発症までの潜伏期間は20～30年である。胸膜プラークは無症状であることが多いが，アスベスト曝露に起因するため，他のアスベスト関連肺疾患のリスクを高める。
アスベスト関連胸膜肥厚は，壁側胸膜への癒着領域および胸膜腔の閉塞を伴う，臓側胸膜のびまん性で広範な肥厚を特徴とする。良性胸水の後にびまん性胸膜肥厚が生じることがあり，拘束性障害，呼吸困難，および胸痛を伴うことがある。
良性石綿胸水（BAPE）は少量で，しばしば片側性で出血性の胸水である。これらは一般に他のアスベスト関連肺疾患よりも早期に，通常は曝露から10年以内に発生する。BAPEは無症状のこともあれば，発熱および胸膜性胸痛を呈することもある。
悪性疾患としては以下のものがある：
肺癌
中皮腫
アスベスト曝露と関連するがんで最も頻度の高いものは，肺癌である。曝露から発症までの潜伏期間は典型的には20～30年である。アスベスト曝露による肺癌のリスクは，累積曝露量が多いほど高くなる。石綿肺は高レベルの曝露を示唆する指標であるが，肺癌は石綿肺がなくても発生する可能性がある。喫煙とアスベスト曝露は肺癌リスクに対して相乗作用があることがよく知られている。
中皮腫は胸膜および/または腹膜の悪性腫瘍であり，曝露から発症までの長い潜伏期間を特徴とし，その中央値は約40年である。大半の中皮腫は職業に起因するものであるが，環境曝露や傍職業曝露（すなわち，労働者がアスベストに汚染された持ち物を自宅に持ち帰った場合）に続いて発生する場合もある。
（環境性および職業性肺疾患の概要も参照のこと。）
