神経とは何ですか？
神経は、たくさんの神経細胞から出ている神経線維が束になったものです。丈夫にして、けがから守るために、それらの線維は束になっています。
神経は、信号を伝えるケーブルのようなものです。
神経は、脳や脊髄と体のほかの部分の間でメッセージをやり取りします。
脳からのメッセージによって、体のほかの部分に何をすべきかが伝わります。
脳は、全身から送られてくるメッセージによって、体に何が起きているのかを判断します。
体の一部につながる神経が傷ついたり、働かなかったりすると、その部分を動かせなくなったり、その部分の感覚がなくなったりします。
神経はどのような仕組みで働いていますか？
脳と脊髄、そして脊髄を出てすぐのところにある神経の集まりの中には、何百億個もの神経細胞があります。
それぞれの神経細胞には、顕微鏡でしか見えないほど小さな本体部分が1つだけあります。
神経細胞の本体部分は、栄養を処理して、細胞が生きていけるようにする働きをしています。
それぞれの神経細胞の本体部分には、次のように、細胞に入ってくる線維と、細胞から出ていく線維があります。
それぞれの神経細胞には、次のように、細胞に入ってくる線維と、細胞から出ていく線維があります。
信号を出す線維は、ほかの神経、筋肉、またはほかの臓器へと信号を送ります。
信号は神経細胞の中を一つの方向にだけ伝わります。
神経線維の長さは、数十センチメートルにもなることがあります。たとえば、1本の神経線維が脊髄から足の指まで、ずっと続いていることがあります。皮膚や臓器に向かう神経線維の中には、感覚受容器をもっているものがあります。たとえば、皮膚の神経線維の端にある受容器は、とがったものや熱いものを感じ取ります。
1本1本の神経線維はとても細いため、線維は強度を高めるために束になっています。太い線維が脊髄から出て、そこから木の枝のように分かれて、体のさまざまな部分にのびています。体のそれぞれの部分を行き来する信号は、それぞれ別の神経が伝えています。
神経細胞は化学物質を使って、信号を送ります。
神経線維に沿って、次々と化学変化が起こるのです。
その変化は短時間で起きていきますが、電気ほど速くはありません。
化学変化が神経線維の先まで届くと、神経伝達物質という別の化学物質が放出されます。
神経伝達物質は、顕微鏡でしか見えないほど小さなすき間を、ただようように通過していき、別の細胞の受容体という部分にぶつかります。
神経伝達物質は、その細胞に化学変化を引き起こします。
その細胞が神経細胞なら、その細胞の線維に沿って、また次々と化学変化が起きていき、それにより信号が伝わります。
化学物質による信号が速く伝わるようにするために、神経線維は髄鞘という脂肪の層に包まれています。髄鞘が傷つくと、メッセージが伝わらなくなったり、神経を伝わる速さが遅くなったりします。
神経線維を絶縁する組織
脳の内外の大半の神経線維は、脂肪（リポタンパク質）でできた何層もの組織（ミエリンといいます）に包まれています。それらの層は髄鞘（ずいしょう）と呼ばれる組織を形成しています。髄鞘は電気ケーブルを包んでいる絶縁体のような役割を果たしていて、この働きによって、神経信号（電気インパルス）が神経線維に沿って速くかつ正確に伝えられます。髄鞘が損傷すると（脱髄といいます）、信号が神経を正常に伝わらなくなります。 |
神経にはどのような問題が起こりますか？
神経は、次のような多くの問題によって影響を受けます。
けがによって、神経が切れたり、傷ついたりすることがあります。
手根管症候群などが原因で神経が圧迫されると、神経が正常に働かなくなることがあります。
多発性硬化症のように髄鞘が傷ついてしまう病気があると、メッセージが正しく伝わらなくなります。
糖尿病などの病気や血液の流れが悪い状態などがあると、神経線維が傷つくことがあります。
ギラン-バレー症候群などの自己免疫疾患によって、神経線維に炎症が起きることがあります。
一部の薬や毒は神経線維を傷つけます。
神経細胞が死んでしまうと、ふたたび増えることができません。しかし、神経細胞の本体部分が傷ついていなければ、神経線維はゆっくりと元にもどることがあります。医師が切れた神経を縫い合わせることで、その神経がまた働くようになる場合もあります。髄鞘の傷は普通、いつまでも治りません。
