医薬品に対する2種類の耐性（ToleranceとResistance）

医薬品や物質を繰り返し使用していると、医薬品や物質に対する耐性（tolerance）が生じることがあります。例えば、モルヒネの使用やアルコールの摂取（飲酒）が長期にわたると、だんだん量を増やさなければ同じ効果を得られなくなります。通常、耐性（tolerance）が生じるのは、医薬品や物質の代謝速度が上がったとき（多くは、医薬品および物質の代謝にかかわる肝酵素の働きが強まることによる）や、医薬品や物質が結合する部位（細胞の受容体）の数が減ったとき、受容体と医薬品や物質の結合力（親和性）が低下したときです（細胞上の受容体を参照）。

耐性（tolerance）は依存や嗜癖（しへき）とは異なります。

普通なら効果のある抗菌薬や抗ウイルス薬を使用しても、対象の微生物（細菌やウイルス）がもはや死滅せず、その増殖も抑えられなくなること（実際には、効果を得るには通常より極めて多い量を投与しなければならない）を耐性（resistance）の獲得といいます。同様に、がん細胞も化学療法薬に対して耐性を獲得することがあります。

耐性（resistance）が生じる原因は遺伝子変異ですが、これはあらゆる種類の微生物や細胞の増殖過程で自然に起こる現象であり、その微生物や細胞が医薬品にさらされたかどうかとは無関係です。こうした突然変異が起こると、ほとんどの場合、微生物や細胞の構造または生化学的な経路に、微生物や細胞にとって有害な変化が生じます。しかし、一部の突然変異は、微生物または細胞の医薬品の影響を受ける部分を変化させ、医薬品の効力を低減させます［つまり耐性(resistance)が生じます］。このような変異が起こることは非常にまれであるため、どのような微生物や細胞であっても耐性をもつものは普通はごくわずかです。しかし、医薬品の投与により、耐性をもたない「普通の」微生物や細胞のすべてまたは大部分が死滅すると、生き残ったものが耐性をもっている割合は高くなります。こうして耐性もつ生き残った微生物や細胞が体の免疫機構によって排除されないと、増殖したり次世代の微生物や細胞に耐性を引き継ぎますが、こうした事態は、医薬品の使用を中止するのが早過ぎる場合や、医薬品の使用方法が不適切な場合に特に起こりやすくなります。