死を覚悟するということは、人生での役割を終え、家族や友人との仲を整理し、避けられない運命を安らかに受け入れることを意味します。死期を迎えた患者と家族の多くで、精神的、宗教的な問題が重要になります。ケアチームのメンバーに宗教指導者がいるホスピスや病院施設もありますが、患者と家族に、宗教面やスピリチュアルな面で指導してくれる知り合いがいない場合は、専門職の介護者がスピリチュアルな面で適切な精神的支えが得られるよう手助けをしてくれます。
自分が死ぬことを知ると、生きることの本質と意味や、苦悩して死にゆく理由に対する疑問がわき上がります。こうした根源的な問いに答えを見いだすのは難しいものです。その答えを追い求める中で、重病患者と家族は、宗教、カウンセラー、友人、研究情報など、利用できる限りの情報にあたり、つてを頼ります。彼らは、話し合いを行い、宗教的儀式や家族に伝わる儀式に参加し、有意義な活動に参加します。絶望に対抗する最も効果的な薬は、他者から大切に思われていると感じることです。とめどもなく繰り返される診断と治療によって、もっと大きな疑問や有意義な体験、人間関係の重要性を消し去ることは許されません。
深い悲しみを感じるのは正常な過程で、予期された死が訪れる前に始まります。喪失後の段階は、かつては以下の順序で起こると考えられていましたが、死期を迎えた人と遺される人たちで経験する段階とそれらの順序はそれぞれで異なります。
否認
怒り
取り引き
うつ病
受容
否認期の人は、自分が死ぬことはないかのように行動し、話し、考えます。否認の感情は、事態を制御できなくなること、愛する者と別れなければならないこと、未来が不確かなこと、苦しむことへの圧倒的な恐怖に対する一時的な反応です。医師や医療専門家と話し合うことにより、死期を迎えた人は、自身が状況をコントロールできる状態を失ってしまうわけではなく、快適で穏やかに過ごせるということを理解できるようになります。怒りは 「なぜ私が？」と不公平の感覚として現れることがあります。取り引きは、死を論理的に考えていること、つまり時間を求めていることの印である可能性があります。死期にある人が取り引きや他の方策がうまくいかないことに気づくと、抑うつが生じることがあります。受容の感情は、運命との直面と表現されることもありますが、家族、友人、ケア提供者と話し合った後に現れます。
