静脈系の概要

静脈は、血液が全身の臓器から心臓に戻っていく際に通る血管です。太い動脈と並行する太い静脈には、しばしば動脈と同じ名前がついていますが、静脈系の経路をたどるのは動脈系の場合より困難です。名前のない細い静脈が多数集まって不規則なネットワークを形成し、太い静脈につながっています。

多くの静脈（特に腕や脚の静脈）には一方向だけに開く弁が備わっています。それぞれの弁は、互いに端が合わさる2枚のふた（弁尖または弁葉）で構成されています。心臓へ向かって流れる血液は、一方向に開く両開きの扉のようにこの弁尖を押し開けます。重力や筋肉の収縮によって血液に逆向きの力が加わったり、血液が静脈にたまり始めたりすると、2枚の弁尖が押し戻されて閉じられ、これにより逆流を防ぎます。つまり弁は、血液が心臓に向かって流れているときは開いている一方、重力のために血流が逆流しそうになると閉じることによって、血液が心臓に戻っていくのを助けています。

体内には以下の静脈があります。

穿通枝（せんつうし）：表在静脈と深部静脈をつないでいる静脈

深部静脈は、血液を心臓に送るという重要な役割を担っています。深部静脈の一方向弁は血液が逆流するのを防ぎ、深部静脈を取り囲む筋肉は静脈を圧迫して、あたかもチューブから歯磨き粉をしぼり出すように血液を心臓に戻す手助けをします。強靱なふくらはぎの筋肉は特に重要で、歩行時には1歩毎に脚の深部静脈を力強く圧迫します。脚から心臓へ向かう血液の90％以上は深部静脈によって運ばれます。

表在静脈にも深部静脈と同様の弁が備わっていますが、表在静脈は筋肉に取り囲まれていません。したがって、表在静脈を流れる血液は筋肉の作用で心臓に向けて押し上げられることがなく、深部静脈の血液よりもゆっくりと流れます。表在静脈を流れる血液のほとんどは、深部静脈と表在静脈をつなぐ多数の穿通枝を通って深部静脈に流れ込みます。表在静脈から深部静脈へ向かう血液は、穿通枝の弁を通過できますが、逆向きに流れる血液は通過できません。