Lo spasmo affettivo è un episodio di apnea, in cui il bambino smette di respirare involontariamente e perde conoscenza per un breve periodo, immediatamente dopo un'esperienza spaventosa o con forte valenza emotiva oppure dopo un'esperienza dolorosa.
(Vedi anche Panoramica sui problemi comportamentali nei bambini.)
La prevalenza degli spasmi affettivi è di circa l'0,1-5% dei bambini senza altre problematiche neuropsichiatriche (1). In genere si manifestano nel primo anno di vita con un picco all'età di 2 anni. Si risolvono entro i 4 anni in oltre il 50% dei bambini e entro gli 8 anni in quasi tutti i bambini (2). Una piccola percentuale di soggetti può continuare a manifestare gli spasmi in età adulta.
Gli episodi di apnea affettiva non sembrano essere fattori di rischio per la vera epilessia (3) ma possono essere associati a un aumentato rischio di episodi di svenimento nella vita adulta (4).
Quasi tutte le crisi di apnea si verificano secondariamente a un fattore scatenante esterno che è fisico (p. es., trauma) o mentale (p. es., esplosione emotiva dovuta a rabbia o panico).
Esistono 2 forme di spasmi affettivi:
Forma cianotica: questa forma è la più frequente e, sebbene la sospensione del respiro sia involontaria, si manifesta spesso come parte di una crisi di rabbia o in risposta a un rimprovero o a un altro evento stressante.
Forma pallida: questa forma in genere segue un'esperienza dolorosa, come una caduta e un colpo alla testa, ma può anche seguire eventi spaventosi oppure sorprendenti.
Entrambe le forme sono involontarie e facilmente distinguibili dagli episodi volontari che a volte si verificano nei bambini, in cui essi trattengono il respiro per chiedere qualcosa a un adulto (p. es., caramelle, restare a una festa); invariabilmente, i bambini che trattengono volontariamente il respiro riprendono la respirazione normale quando si sentono a disagio.
Entrambe le forme volontarie e involontarie di crisi di apnea possono variare in durata da 10 a 60 secondi (1).
Riferimenti
1. Leung AKC, Leung AAM, Wong AHC, Hon KL: Breath-holding spells in pediatrics: A narrative review of the current evidence. Curr Pediatr Rev 15(1):22–29, 2019. doi: 10.2174/1573396314666181113094047
2. DiMario FJ Jr. Prospective study of children with cyanotic and pallid breath-holding spells. Pediatrics. 2001;107(2):265-269. doi:10.1542/peds.107.2.265
3. Hellström Schmidt S, Smedenmark J, Jeremiasen I, Sigurdsson B, Eklund EA, Pronk CJ. Overuse of EEG and ECG in children with breath-holding spells and its implication for the management of the spells. Acta Paediatr. 2024;113(2):317-326. doi:10.1111/apa.17020
4. Shen WK, Sheldon RS, Benditt DG, et al. 2017 ACC/AHA/HRS Guideline for the Evaluation and Management of Patients With Syncope: A Report of the American College of Cardiology/American Heart Association Task Force on Clinical Practice Guidelines and the Heart Rhythm Society [published correction appears in Circulation. 2017 Oct 17;136(16):e271-e272. doi: 10.1161/CIR.0000000000000537.]. Circulation. 2017;136(5):e60-e122. doi:10.1161/CIR.0000000000000499
Spasmo affettivo cianotico
Durante uno spasmo affettivo cianotico, nei bambini si verifica una sequenza involontaria di eventi fino alla perdita di coscienza.
In genere, il bambino grida, espira e involontariamente non inspira. Poco dopo, il bambino inizia a diventare cianotico e perde coscienza. Raramente, può verificarsi una breve crisi auto-limitante. Dopo alcuni secondi, ricomincia a respirare, riacquista il colorito normale e torna a essere cosciente. È possibile interrompere uno spasmo appena iniziato posizionando una pezza fredda sulla fronte del bambino.
Malgrado la natura spaventosa dello spasmo, i genitori devono cercare di evitare di rinforzare il comportamento scatenante. Se le crisi sono ricorrenti, i genitori devono tentare di evitare situazioni che scatenano gli episodi.
È stato dimostrato che i bambini con spasmi affettivi cianotici rispondono alla terapia con integratori di ferro (1), anche in assenza di anemia, e al trattamento per le apnee ostruttive del sonno (quando presenti).
Riferimento per la crisi cianotica
1. Hamed SA, Gad EF, Sherif TK: Iron deficiency and cyanotic breath-holding spells: The effectiveness of iron therapy. Pediatr Hematol Oncol 35(3):186–195, 2018. doi: 10.1080/08880018.2018.1491659
Spasmo affettivo pallido
Durante uno spasmo affettivo di tipo pallido, la stimolazione vagale rallenta fortemente la frequenza cardiaca.
Il bambino involontariamente non inspira, perde coscienza rapidamente e diventa pallido e ipotonico. Qualora lo spasmo duri più di alcuni secondi, il tono muscolare aumenta, e si possono manifestare una crisi convulsiva e incontinenza. Dopo lo spasmo, il cuore riprende a battere più velocemente, il respiro riprende, e la coscienza viene recuperata senza alcun intervento.
Poiché questa forma è rara, possono essere necessari un approfondimento diagnostico ed eventualmente un trattamento, qualora gli spasmi siano ricorrenti. Una registrazione simultanea dell'elettrocardiogramma e dell'attività elettroencefalografica può aiutare nella diagnosi differenziale con patologie cardiache e neurologiche.
