La morte cerebrale è la perdita della funzione del cervello intero e del tronco encefalico, con conseguente coma, senza respirazione spontanea, e con la perdita di tutti i riflessi del tronco encefalico. I riflessi spinali, compresi i riflessi osteotendinei, il riflesso di flessione plantare e i riflessi di evitamento, possono essere conservati. Il recupero non si verifica.
Il concetto di morte cerebrale si è sviluppato poiché la ventilazione meccanica e i farmaci possono perpetuare la funzionalità cardiopolmonare e altre funzioni corporee nonostante la completa cessazione di tutte le attività cerebrali. Il concetto per cui la morte cerebrale (ossia, la cessazione totale delle funzioni cerebrali integrate, in particolare quelle del tronco) equivale alla morte di una persona è stata accettata a livello legale e culturale nella maggior parte del mondo.
Diagnosi della morte cerebrale
Determinazione dei criteri clinici
Test di apnea
A volte elettroencefalografia (EEG), imaging vascolare cerebrale, o entrambi
Affinché il medico possa dichiarare la morte cerebrale, è necessario che sia nota la causa di danno cerebrale metabolico o strutturale e che si escluda l'effetto di eventuali farmaci anestetici o paralizzanti, specialmente se assunti in modo autonomo dal paziente.
Se è presente l'ipotermia, una temperatura interna < 35° C deve essere corretta lentamente a > 36° C, e se si sospetta uno stato epilettico, deve essere effettuata un'elettroencefalografia (EEG). Negli adulti, dopo che tutte le complicazioni delle condizioni mediche sono state escluse e un esame neurologico completo con i test richiesti è stato effettuato, la morte cerebrale può essere confermata. Alcuni stati consigliano ai medici di effettuare due esami separati da almeno 48 h nei bambini; questo approccio non è costantemente raccomandato o richiesto per i pazienti adulti (vedi tabella Linee guida per la determinazione della morte cerebrale (in pazienti > 1 anno)).
L'esame obiettivo comprende
Valutazione della reattività delle pupille
Valutazione dei riflessi corneali, oculocefalici, oculovestibolari
Test di apnea
Talvolta l'elettroencefalografia o il test di perfusione cerebrale vengono utilizzati per confermare l'assenza di attività o flusso cerebrale e quindi fornire un'evidenza aggiuntiva ai familiari, ma non sono in genere necessari. Essi sono indicati quando il test di apnea non è emodinamicamente tollerato e quando un solo esame neurologico è auspicabile (p. es., per accelerare il reperimento di organi per i trapianti).
Prognosi della morte cerebrale
La diagnosi di morte cerebrale equivale al decesso della persona. Nessun altro trattamento può prevenire la morte.
Dopo che la morte cerebrale è stata confermata, tutti i trattamenti di supporto cardiorespiratorio vengono sospesi. La cessazione del supporto ventilatorio si traduce in aritmie terminali. I riflessi motori spinali possono evidenziarsi durante l'apnea terminale; essi comprendono l'opistotono, la rotazione del collo, l'irrigidimento delle gambe, e la flessione delle estremità superiori (chiamata segno di Lazzaro). I familiari che desiderino essere presenti quando il ventilatore viene spento devono essere avvertiti di tali movimenti riflessi.
