Il canale uditivo può essere ostruito da cerume, tessuto cicatriziale, un tumore, un corpo estraneo o un insetto. In questi casi vi possono essere prurito, otalgia e ipoacusia trasmissiva transitoria. Nella maggior parte dei casi la causa dell'ostruzione è evidente all'esame otoscopico. Il trattamento consiste nell'attenta rimozione manuale utilizzando un'illuminazione e strumenti adeguati.
Le ostruzioni dell'orecchio esterno comprendono una serie di condizioni o fattori precipitanti che bloccano il condotto uditivo esterno. Oltre al tappo di cerume, altre ostruzioni includono i corpi estranei (inclusi gli insetti e le cupole degli apparecchi acustici), il tessuto cicatriziale e i tumori.
Il tappo di cerume è la causa più comune di ostruzione dell'orecchio esterno (1). Può causare ipoacusia, acufeni, senso di pienezza, prurito, otalgia o, raramente, secrezione auricolare. Il cerume può essere sospinto nel fondo del condotto uditivo, provocando un'ostruzione o un'occlusione, dal paziente stesso nel tentativo di pulizia auricolare con cotton fioc.
I corpi estranei sono frequenti, in particolare nei bambini, che spesso infilano oggetti quali palline, pezzi di gomma, e fagioli nel condotto uditivo esterno (2). I corpi estranei possono passare inosservati fino a che non provochino una reazione infiammatoria con comparsa di dolore, prurito, infezione ed otorrea maleodorante. Negli adulti, le cupole degli apparecchi acustici e gli insetti sono i corpi estranei più probabili.
Questa foto mostra un artropode nel condotto uditivo esterno vicino alla membrana timpanica.
CLINICA CLAROS/SCIENCE PHOTO LIBRARY
L'ostruzione dell'orecchio può anche derivare da lesioni cheratiniche, inclusi i colesteatomi del condotto uditivo esterno (EACC) e la cheratosi otturante (3). L'EACC è diverso dal colesteatoma che si verifica nell'infanzia (che origina dall'orecchio medio) o dal colesteatoma acquisito che ha origine dalla membrana timpanica. Si tratta di una rara lesione cheratinica erosiva caratterizzata da invasione epiteliale squamosa in aree localizzate di periostite nella parete del condotto uditivo, che causa erosione ossea (4). Si presenta tipicamente in pazienti anziani con dolore sordo cronico e otorrea (o con ipoacusia secondaria all'ostruzione del condotto uditivo), si verifica unilateralmente e in genere colpisce la parete inferiore del condotto senza interessamento della parete superiore. Vedi Colesteatoma per la malattia correlata.
Riferimenti generali
1. Schwartz SR, Magit AE, Rosenfeld RM, et al. Clinical Practice Guideline (Update): Earwax (Cerumen Impaction) Executive Summary. Otolaryngol Head Neck Surg. 2017;156(1):14-29. doi:10.1177/0194599816678832
2. Lane Wilson J. Foreign Bodies in the Ear, Nose, and Throat. Am Fam Physician. 2025;112(1):27-33.
3. Piepergerdes MC, Kramer BM, Behnke EE. Keratosis obturans and external auditory canal cholesteatoma. Laryngoscope. 1980;90(3):383-391. doi:10.1002/lary.5540900303
4. Munjal T, Kullar PJ, Alyono J. External Ear Disease: Keratinaceous Lesions of the External Auditory Canal. Otolaryngol Clin North Am. 2023;56(5):897-908. doi:10.1016/j.otc.2023.06.013
Diagnosi delle ostruzioni dell'orecchio esterno
La diagnosi delle ostruzioni del condotto uditivo esterno è di solito evidente sulla base dell'esame obiettivo.
Avendo a disposizione l'attrezzatura necessaria i medici devono considerare l'esecuzione di un esame dell'udito prima e dopo il tentativo di rimozione del cerume o di un corpo estraneo dal condotto uditivo. Un calo dell'udito (rispetto all'orecchio sano) che non migliori dopo rimozione dell'ostruzione potrebbe indicare un danno dell'orecchio medio o interno causato dal corpo estraneo (o dai tentativi di rimozione). Un peggioramento della capacità uditiva dopo rimozione dell'ostruzione potrebbe indicare un danno causato dalla manovra di estrazione. Tuttavia, i medici che non abbiano possibilità di eseguire una valutazione audiometrica non devono essere scoraggiati dall'eseguire la rimozione di ostruzioni comuni, facilmente rimovibili. Un test ambulatoriale con diapason può anche documentare lo stato uditivo.
Trattamento delle ostruzioni dell'orecchio esterno
Il trattamento delle ostruzioni dell'orecchio esterno è diretto alla causa sottostante. Gli approcci di solito danno priorità alla rimozione dell'ostruzione. Per il cerume, gli approcci includono la ceruminolisi, l'irrigazione e la rimozione manuale. Per i corpi estranei (inclusi gli insetti), si eseguono l'irrigazione con vari materiali e la rimozione strumentale (ossia, manuale). L'irrigazione non è raccomandata per le ostruzioni organiche come i fagioli o i semi. L'irrigazione con acqua farà gonfiare il materiale organico rendendo più difficile la rimozione. Può essere necessario il debridement per il tessuto cicatriziale o per altri materiali cheratinici. Per i tumori è indicata la biopsia e per le lesioni cheratiniche più aggressive (p. es., i colesteatomi del condotto uditivo esterno), possono essere necessari interventi chirurgici più aggressivi. Per qualsiasi ostruzione che non si risolva (o che sia complicata), occorre inviare il paziente a un otorinolaringoiatra ove fattibile.
Cerume
Vedi anche Come rimuovere il cerume manualmente e tramite irrigazione.
I cerumenolitici, detti anche solventi per il cerume (perossido di idrogeno, perossido di carbamide, glicerina, trietanolamina, docusato di sodio liquido o oli minerali), possono essere utili per ammorbidire i tappi di cerume particolarmente duri prima dell'estrazione manuale. Tuttavia, l'uso prolungato di questi agenti può causare irritazione o reazioni allergiche della cute del condotto. Vi sono scarse prove di alta qualità a sostegno della somministrazione di un agente rispetto a un altro o per la durata ottimale del trattamento ambulatoriale con tali agenti (1).
In generale, un tappo del cerume abbastanza grave da impedire la visualizzazione del timpano deve essere gestito da un otorinolaringoiatra, quando possibile.
Anche le tecniche manuali possono aiutare nella rimozione del cerume. Il cerume può essere rimosso facendolo rotolare fuori dal condotto uditivo con una curette smussa di "Buck", un'ansa o un piccolo gancio ad angolo retto smussato o rimuovendolo con un aspiratore a punta smussa (p. es., Baron, misura 5 French). Un'adeguata illuminazione è essenziale. Questi metodi, in particolare se eseguiti da un clinico esperto, possono essere più rapidi e più sicuri rispetto all'irrigazione.
L'irrigazione è un'altra tecnica e viene spesso eseguita in pronto soccorso, nell'assistenza urgente o nell'assistenza primaria e deve essere eseguita con attenzione per evitare complicazioni. L'irrigazione può anche essere combinata con agenti ceruminolitici, come il docusato sodico liquido. L'irrigazione è controindicata nei pazienti con una perforazione nota della membrana timpanica o con un'infezione sospetta. L'acqua penetrando nell'orecchio medio attraverso una perforazione della membrana timpanica può provocare una riacutizzazione dell'otite media cronica e provocare un'otite media acuta. L'irrigazione non viene neanche eseguita se i pazienti hanno diabete mellito, immunocompromissione, o alcune anomalie del condotto uditivo o hanno subito una radioterapia della testa e del collo o se i pazienti stanno assumendo anticoagulanti.
Corpi estranei nell'orecchio
Vedi anche Come rimuovere un corpo estraneo dall'orecchio esterno.
In generale, i corpi estranei che sembrano facili da afferrare e rimuovere (p. es., la carta, l'ala di un insetto) possono essere rimossi con una pinza a coccodrillo dalla maggior parte dei clinici (2). Tuttavia, le pinze possono spingere oggetti lisci, rotondi (p. es., perline, fagioli) più in profondità nel canale.
Se un corpo estraneo liscio e rotondo è laterale all'istmo (giunzione osso-cartilaginea), deve essere rimosso raggiungendo l'oggetto con un piccolo strumento ad angolo retto e tirandolo fuori. Per i corpi estranei mediali rispetto all'istmo, un otorinolaringoiatra deve rimuovere l'oggetto utilizzando un microscopio come guida. Senza un microscopio, è difficile rimuovere un corpo estraneo che si trova a livello della giunzione osteocartilaginea del condotto uditivo esterno o medialmente ad essa senza ledere la pelle delicata del canale, la membrana timpanica o la catena degli ossicini.
L'irrigazione di solito non è raccomandata per l'estrazione dei corpi estranei; i corpi estranei igroscopici (p. es., fagioli o altre sostanze organiche) si gonfiano quando viene aggiunta acqua, complicando l'estrazione. L'irrigazione può essere appropriata se si ha la certezza che il materiale sia non assorbente (p. es., piccoli frammenti di plastica).
Consigli ed errori da evitare
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Quando un paziente non può rimanere fermo o se la rimozione è difficile, può essere necessaria un'anestesia generale o una sedazione profonda per prevenire lesioni al condotto uditivo, alla membrana timpanica o agli ossicini. Il sanguinamento può indicare che la cute del canale è lacerata o che il corpo estraneo è in realtà un polipo dell'orecchio medio.
Gli insetti nel condotto possono essere fastidiosi per i pazienti e difficili da rimuovere vivi per i medici. Si può uccidere l'insetto riempiendo il condotto uditivo con lidocaina viscosa (o alcol se il timpano è intatto). Ciò causa immediato sollievo e permette l'estrazione dell'insetto immobile afferrandolo con una pinza per le ali o le zampe.
Può essere necessaria la consulenza di un otorinolaringoiatra. I pazienti con corpi estranei rotondi e lisci o materiale organico che non possono essere facilmente rimossi con l'irrigazione devono essere valutati da un otorinolaringoiatra se l'oggetto non può essere facilmente rimosso con una curette o una pinza a coccodrillo. Il consulto specialistico è anche indicato quando un bambino con un corpo estraneo non è collaborativo e può richiedere una sedazione o quando i tentativi di rimozione non hanno altrimenti successo. Se la manipolazione di un presunto corpo estraneo induce un sanguinamento, ulteriori tentativi di rimozione devono essere interrotti e deve essere richiesto immediatamente un consulto specialistico.
Lesioni cheratiniche
Il colesteatoma del condotto uditivo esterno richiede una gestione più aggressiva a causa della caratteristica erosione ossea (3). La malattia limitata può spesso essere gestita a livello ambulatoriale con sbrigliamento seriale ed emollienti come l'olio minerale; tuttavia, per una gestione definitiva, quando la malattia si estende oltre il condotto, può essere necessario l'intervento chirurgico. La scelta del trattamento dipende dalla stadiazione, prediligendo le procedure minimamente invasive quando è possibile una resezione completa della lesione.
Invio a uno specialista in otorinolaringoiatria per ulteriore valutazione e trattamento del colesteatoma del condotto uditivo esterno.
Riferimenti relativi al trattamento
1. Aaron K, Cooper TE, Warner L, Burton MJ. Ear drops for the removal of ear wax. Cochrane Database Syst Rev. 2018;7(7):CD012171. Published 2018 Jul 25. doi:10.1002/14651858.CD012171.pub2
2. Curry SD, Maxwell AK. Management of foreign bodies in the ear canal. Otolaryngol Clin North Am. 2023;56 (5):881–889. doi: 10.1016/j.otc.2023.06.002
3. He G, Lin C, Zhu Z, et al. External auditory canal cholesteatoma: staging and treatment strategies. Front Neurol. 2024;15:1505108. Published 2024 Dec 19. doi:10.3389/fneur.2024.1505108
