Il significato della parola "dermatite" è infiammazione della pelle. Tuttavia, nella dermatologia clinica, la dermatite viene utilizzata per descrivere una varietà di diverse condizioni della pelle che condividono lo stesso modello di reazione infiammatoria con manifestazioni cliniche simili.
Istologicamente, i linfociti stravasano nel derma e poi migrano nell'epidermide, innescando edema epidermico intercellulare (spongiosi), iperproliferazione, ispessimento e ipercheratosi. Il termine dermatopatologico per questo processo è dermatite spongiotica o dermatite eczematosa. Sebbene diversi tipi di dermatite possano differire in alcune caratteristiche istologiche minori, non possono essere chiaramente differenziati in base alle sole caratteristiche istologiche.
L'eczema è sinonimo di dermatite ma viene spesso usato, principalmente da non professionisti sanitari, per indicare la dermatite atopica (un tipo specifico di dermatite). I termini dermatite lichenoide e dermatite interfaccia sono termini istologici e non indicano clinicamente la dermatite.
Il termine "dermatite esfoliativa" non deve più essere utilizzato. È stato precedentemente utilizzato per descrivere l'eritrodermia. L'eritrodermia può essere causata da una dermatite, ma può anche essere causata da disturbi cutanei non dermatitici.
La sintomatologia dei disturbi della dermatite deriva dalle loro caratteristiche istologiche:
Eritema (a causa di infiammazione del derma e aumento del flusso sanguigno)
Ispessimento cutaneo (a causa dell'infiltrato epidermico cellulare e dell'edema)
Desquamazione (dovuta a iperproliferazione dell'epidermide e ipercheratosi)
Prurito (probabilmente dovuto all'istamina rilasciata durante l'infiammazione)
Erosioni e possibile trasudazione, croste e infezione secondaria, tutte derivanti da graffi indotti dal prurito
Le manifestazioni più importanti nella fase acuta della dermatite sono l'eritema e la desquamazione. Le manifestazioni più importanti nella fase cronica della dermatite sono l'ispessimento cutaneo e la lichenificazione.
