Lo spasmo affettivo è un episodio di apnea, in cui il bambino smette di respirare involontariamente e perde conoscenza per un breve periodo, immediatamente dopo un'esperienza spaventosa o con forte valenza emotiva oppure dopo un'esperienza dolorosa.
(Vedi anche Panoramica sui problemi comportamentali nei bambini.)
La prevalenza degli spasmi affettivi è di circa l'0,1-5% dei bambini senza altre problematiche neuropsichiatriche (1). In genere si manifestano nel primo anno di vita con un picco all'età di 2 anni. Scompaiono entro l'età di 4 anni nel 50% dei bambini, o all'età di 8 anni in circa l'83% dei bambini. Una piccola percentuale di soggetti può continuare a manifestare gli spasmi in età adulta.
Gli episodi detti incantesimi-apnea non sembrano essere fattori di rischio per la vera epilessia, ma possono essere associati a un aumentato rischio di svenimenti in età adulta.
Esistono 2 forme di spasmi affettivi:
Forma cianotica: la forma cianotica, la più frequente, si manifesta spesso come parte di una crisi di rabbia o in risposta a un rimprovero o a un altro evento stressante.
Forma pallida: questa forma in genere segue un'esperienza dolorosa, come una caduta e un colpo alla testa, ma può anche seguire eventi spaventosi oppure sorprendenti.
Entrambe le forme sono involontarie e facilmente distinguibili dai rari brevi periodi di apnea volontaria dei bambini, che tornano sempre alla normale respirazione dopo aver ottenuto quello che vogliono, o dopo essere divenuti fastidiosi quando non riescono a ottenere ciò che vogliono.
Riferimento
1. Leung AKC, Leung AAM, Wong AHC, Hon KL: Breath-holding spells in pediatrics: A narrative review of the current evidence. Curr Pediatr Rev 15(1):22–29, 2019. doi: 10.2174/1573396314666181113094047
Spasmo affettivo cianotico
Durante uno spasmo affettivo cianotico, il bambino trattiene il respiro (senza necessariamente essere consapevole che lo stia facendo) fino a perdere coscienza.
Caratteristicamente, il bambino emette un grido, espira e poi smette di respirare. Poco dopo, il bambino inizia a diventare cianotico e perde coscienza. Si può verificare una breve convulsione. Dopo alcuni secondi, ricomincia a respirare, riacquista il colorito normale e torna a essere cosciente. È possibile interrompere uno spasmo appena iniziato posizionando una pezza fredda sulla fronte del bambino.
Malgrado la natura spaventosa dello spasmo, i genitori devono cercare di evitare di rinforzare il comportamento scatenante. Quando il bambino sta meglio, i genitori possono continuare ad imporre le regole di vita quotidiana. Distrarre il bambino ed evitare situazioni che conducono a crisi di rabbia costituiscono buone strategie.
È stato dimostrato che gli spasmi affettivi cianotici rispondono alla terapia con integratori di ferro (1), anche in assenza di anemia, e al trattamento per le apnee ostruttive del sonno (quando presenti).
Riferimento
1. Hamed SA, Gad EF, Sherif TK: Iron deficiency and cyanotic breath-holding spells: The effectiveness of iron therapy. Pediatr Hematol Oncol 35(3):186–195, 2018. doi: 10.1080/08880018.2018.1491659
Spasmo affettivo pallido
Durante uno spasmo affettivo di tipo pallido, la stimolazione vagale rallenta fortemente la frequenza cardiaca.
Il bambino smette di respirare, perde coscienza rapidamente, e diventa pallido e ipotonico. Qualora lo spasmo duri più di alcuni secondi, il tono muscolare aumenta, e si possono manifestare una crisi convulsiva e incontinenza. Dopo lo spasmo, il cuore riprende a battere più velocemente, il respiro riprende, e la coscienza viene recuperata senza alcun trattamento.
Poiché questa forma è rara, possono essere necessari un approfondimento diagnostico ed eventualmente un trattamento, qualora gli spasmi si verifichino frequentemente. Una registrazione simultanea dell'elettroencefalografia e dell'attività elettroencefalografia può aiutare nella diagnosi differenziale con patologie cardiache e neurologiche.
