Una parte dei vasi sanguigni fetali è contenuta in sottili estroflessioni similcapellute (villi) della placenta che si prolungano nella parete dell’utero. Il sangue materno attraversa lo spazio che circonda i villi (spazio intervilloso). Solo una sottile membrana (barriera placentare) separa il sangue della madre, nello spazio intervilloso, dal sangue fetale, nei villi. I farmaci presenti nel sangue materno attraversano questa membrana e passano nei vasi sanguigni dei villi e, attraverso il cordone ombelicale, raggiungono il feto.