La rete dei vasi linfatici e dei linfonodi drena i liquidi dai tessuti della mammella. I linfonodi servono a intrappolare cellule estranee o anomale (come i batteri o le cellule tumorali maligne) eventualmente contenute in tale liquido. A volte, queste cellule attraversano i linfonodi e si diffondono ad altre parti dell’organismo, spostandosi attraverso i vasi linfatici.

Sebbene venga successivamente drenato da diversi linfonodi, il liquido del tessuto della mammella di solito filtra attraverso uno o solo alcuni linfonodi più vicini, chiamati linfonodi sentinella perché sono i primi segnali che il tumore si sta diffondendo.