कान को तीन भागों में बांटा जा सकता है: बाहरी कान, मध्य कान और आंतरिक कान। मध्य कान हवा से भरा चैंबर है जो यूस्टेशियन ट्यूब नामक चैनल के माध्यम से नाक और गले से जुड़ा होता है।

आम तौर पर, इस ट्यूब में से हवा गुजरती है जिससे मध्य कान में दबाव को हमारे आसपास की हवा के बराबर किया जा सके। यह तब विशेष रूप से महत्वपूर्ण होता है जब बाहरी वायु दबाव में बड़े बदलाव होते हैं, जैसे हवाई जहाज में उड़ान भरते समय या स्कूबा डाइविंग करते हुए। उदाहरण के लिए, जैसे ही एक हवाई जहाज ऊंचा उठता है, केबिन में हवा का दबाव धीरे-धीरे कम हो जाता है। इससे मध्य कान में दबाव अपेक्षाकृत अधिक प्रतीत होता है, और कान का परदा थोड़ा बाहर की ओर निकल जाता है।

जब केबिन और मध्य कान के बीच दबाव का अंतर लगभग 15 मिलीमीटर मरकरी (mmHg) तक पहुंच जाता है, तो यूस्टेशियन ट्यूब पॉप होने की सनसनी के साथ खुलती हैं और मध्य कान से हवा निकलती है। सामान्य परिस्थितियों में, चढ़ाई के दौरान यह लगभग हर पांच सौ से एक हजार फीट में एक बार होता है।

इसके विपरीत, जैसे-जैसे विमान नीचे उतरता है और केबिन में दबाव बढ़ता है, मध्य कान का दबाव अपेक्षाकृत कम लगता है और कान का परदा थोड़ा अंदर की ओर खिंच जाता है। अब जब यूस्टेशियन ट्यूब खुलती है, तो दबाव को बराबर करने के लिए हवा मध्य कान में चली जाती है।

कभी-कभी नीचे उतरने के दौरान मध्य कान के दबाव को बराबर करने के लिए मैनुअल तकनीक का इस्तेमाल किया जाना चाहिए। उदाहरण के लिए, यदि दबाव का अंतर असहज हो जाता है तो निगलने, गम चबाने या नाक से हवा छोड़ने से यूस्टेशियन ट्यूब को खोलने में मदद मिल सकती है।

जुकाम और कान के संक्रमण जैसी बीमारियों के कारण यूस्टेशियन ट्यूब के आसपास की झिल्लियों में सूजन आ सकती है। इससे दबाव को बराबर करना और अधिक कठिन हो सकता है, जिससे मध्य कान में दर्द हो सकता है।

इन स्थितियों में से एक मौजूद होने पर हवाई जहाज में उड़ने या स्कूबा डाइविंग से बचने के लिए सावधानी बरतनी चाहिए, जो मध्य कान को प्रभावित कर सकती है। यह कान के संक्रमण के प्रति अधिक संवेदनशील और अपने कान के दबाव को बराबर करने में कम कुशल बच्चों में विशेष रूप से महत्वपूर्ण होता है।