यह ज़रूरी है कि इम्यून सर्विलांस सिस्टम के हिस्से के तौर पर T कोशिकाएं (T लिम्फ़ोसाइट्स), उन पदार्थों को पहचानने में सक्षम हों, जो शरीर से संबंधित नहीं (बाहरी एंटीजेन) हैं। हालांकि, वे सीधे किसी एंटीजेन को नहीं पहचान सकती हैं। उन्हें एंटीजेन-प्रेज़ेंटिंग कोशिका (जैसे मैक्रोफ़ेज या डेंड्राइटिक कोशिका) की मदद की ज़रूरत होती है।

एंटीजेन-प्रेज़ेंटिंग कोशिका, एंटीजेन को घेर लेती है। फिर कोशिका में मौजूद एंज़ाइम, उन एंटीजेन को टुकड़ों में तोड़ देते हैं, जो कोशिका की पहचान के मॉलिक्यूल के साथ संयोजित होते हैं—जिन्हें प्रमुख हिस्टोकंपैटिबिलिटी कॉम्प्लेक्स मॉलिक्यूल या ह्यूमन ल्यूकोसाइट एंटीजेन (HLA) कहते हैं। संयोजित HLA और एंटीजेन के टुकड़े, एंटीजेन-प्रेज़ेंटिंग कोशिका की सतह पर चले जाते हैं, जहां इनकी पहचान, T कोशिका पर रिसेप्टर द्वारा की जाती है।