रात को लोग हर 90 से 120 मिनट के अलग-अलग नींद चरणों के दौरान चक्र के तौर पर गुज़रते हैं: आँख का तेजी से न हिलने से संबंधित नींद के तीन चरण (N) तथा आँख का तेजी हिलना (REM) नींद का एक चरण।

सापेक्षिक रूप से चरण N1 (उथली) नींद में कम समय बिताया जाता है। सबसे अधिक समय N2 नींद में बिताया जाता है। गहरी नींद (चरण N3) ज़्यादातर रात्रि के प्रथम आधे भाग में आती है। जैसे-जैसे रात आगे बढ़ती है, REM नींद में अधिक समय बिताया जाता है। पूरी रात थोड़ी देर के लिए जागना होता है (जिसे चरण W कहा जाता है) होता है, लेकिन उनमें से ज़्यादातर सोने वाले को पता नहीं होता है।