शिशु की ज़रूरतों और तत्परता पर ठोस आहार को शुरू करना निर्भर करता है। आमतौर पर, शिशुओं को उस समय ठोस आहार की आवश्यकता होती है, जब वे पर्याप्त बड़े हो जाते हैं और जब उन्हें माँ के दूध या फॉर्मूला की तुलना में कैलोरी के अधिक संकेन्द्रित स्रोत की ज़रूरत होती है। इस ज़रूरत की पहचान उस समय होती है, जब शिशु पूरी बोतल लेता है और संतुष्ट है, लेकिन 2 से 3 घंटे में उसे फिर से भूख लगने लगती है या वह हर रोज़ 40 आउंस से अधिक (लगभग 1200 मिलीलीटर्स) फ़ॉर्मूला का सेवन करने लगता है। यह विशिष्ट रूप से 4 से 6 महीने की आयु पर होता है। शिशु ठोस आहार के लिए तैयार है इसके दूसरे संकेतों में सिर और गर्दन का अच्छा नियंत्रण, सहारा देने पर सीधे बैठने की क्षमता, भोजन में रुचि, चम्मच से खाना देने पर उनका मुंह खोलना, और खाना वापस बाहर निकालने के बजाय उसे निगलना शामिल हैं। अधिकतर बच्चे 6 महीने की आयु तक इन संकेतों को दिखाना शुरू कर देते हैं।
अनेक शिशु स्तनपान या बोतल से फीडिंग करवाने के बाद ठोस आहार लेते हैं, जिससे उनकी चूसने की ज़रूरत के साथ-साथ उनकी भूख भी तुरंत खत्म हो जाती है। 4 महीने की आयु से पहले ठोस आहार देने की सिफ़ारिश नहीं की जाती है। 4 महीने से कम के शिशुओं को आहार-पोषण में ठोस आहार की आवश्यकता नहीं होती है, वे आसानी से ठोस आहार को निगल नहीं सकते, और उन्हें चम्मच के साथ या बोतल में फ़ॉर्मूला के साथ शिशु आहार को मिक्स करके जबरदस्ती फ़ीडिंग नहीं करवाई जानी चाहिए।
शिशु आहार में एकल-अनाज सीरियल्स (धान्य) (जैसे आयरन-युक्त राइस सीरियल) शामिल हो सकता है और विभिन्न प्यूरिड फल, सब्जियां और मांस शामिल हो सकता है। डॉक्टर अब यह नहीं मानते हैं कि इन खाद्य पदार्थों की शुरुआत किस क्रम से की जानी चाहिए। नया खाद्य पदार्थ शुरू करते समय, तो एक सप्ताह की अवधि के दौरान अनेक बार प्रयास करने पड़ सकते हैं जब शिशु नए आहार को पसंद करना शुरू करता है, यदि ऐसा लगता है कि शिशु किसी खास नए खाद्य पदार्थ को पसंद नहीं कर रहा है, तो माता-पिता के लिए यह महत्वपूर्ण है कि वे पहले या दूसरे प्रयास के बाद कोशिश करना न छोड़ें।
खाद-पदार्थ चम्मच के साथ दिए जाने चाहिए, ताकि शिशु नई फ़ीडिंग तकनीक सीख सके। 6 से 9 महीने की आयु तक, शिशु खाद्य-पदार्थ को पकड़ने में समर्थ हो जाते हैं और वे इसे अपने मुंह तक ले जाते हैं, और उन्हें खुद अपने आप खाने के लिए प्रोत्साहित किया जाना चाहिए। प्यूरिड होम फूड वाणिज्यिक शिशु आहारों से सस्ते होते हैं और उनसे पर्याप्त आहार-पोषण मिलता है। हालांकि, गाजर, चुकंदर, शलगम, कोलार्ड ग्रीन्स और पालक से तैयार वाणिज्यिक उत्पादों को शिशुओं के लिए पसंद किया जाता है जिनकी आयु 1 वर्ष से कम की होती है, क्योंकि उनकी नाईट्रेट्स के लिए स्क्रीनिंग की जाती है। उच्च नाइट्रेट स्तर उन सब्जियों में पाया जाता है जिन्हें उर्वरक से संदूषित हो चुकी जल आपूर्तियों से उगाया जाता है, इनसे युवा बच्चों में मेथेमोग्लोबिनेमिया हो सकता है (एक ऐसा विकार ऑक्सीजन को वहन करने की शरीर की क्षमता को प्रभावित करता है)।
हालांकि शिशुओं को मीठे खाद्य पदार्थ अच्छे लगते हैं, लेकिन चीनी कोई अनिवार्य पोषक तत्व नहीं है और यदि देनी भी पड़े, तो बहुत ही कम मात्रा में दी जानी चाहिए। मीठे डेजर्ट्स शिशु आहार में शिशुओं को कोई लाभ नहीं मिलता है। जूस, आहार-पोषण का खराब स्रोत होता है, उससे कैविटीज़ बनती हैं, और इसको हर रोज़ 4 से 6 आउंस तक सीमित रखा जाना चाहिए या बिलकुल भी नहीं दिया जाना चाहिए।
वे खाद्य पदार्थ जिनसे बचा जाना चाहिए
शहद (1 वर्ष की आयु तक) क्योंकि इसमें क्लोस्ट्रीडियम बॉटुलिनम के बीजाणु होते हैं, जो बड़े बच्चों और वयस्कों के लिए हानिरहित होते हैं, लेकिन इनसे शिशुओं में बॉट्यूलिज़्म हो सकता है
ऐसे खाद्य पदार्थ जिनसे आसानी से चोकिंग हो सकती है या जिन्हें निगला जा सकता है (2 या 3 वर्ष की आयु तक), जिसमें साबुत सूखे-मेवे, हार्ड कैंडीज़, सोयाबीन, पॉपकॉर्न, हॉट-डॉग्स, मांस (जब तक कि शुद्ध किया गया न हो) तथा अंगूर (जब तक उनको बहुत ही छोटे टुकड़ों में काटा न गया हो) शामिल हैं
शिशु फूड एलर्जी विकसित कर सकते हैं। यदि थोड़ी ही समयावधि में अलग-अलग खाद्य पदार्थ दिए जाते हैं, तो यह बताना मुश्किल हो सकता है कि प्रतिक्रिया किसके कारण हुई है। इस कठिनाई के कारण, माता-पिता को एक नए, एकल-तत्व युक्त खाद्य पदार्थ को एक-एक करके शुरु करना चाहिए, और इसे 3 से 5 दिनों के अंतराल पर दिया जा सकता है। जब यह बात तय हो जाती है कि खाद्य पदार्थ सहनीय है, तो दूसरा देकर देखा जा सकता है।
भोजन संबंधी एलर्जी विकसित होने से रोकने के लिए, बहुत से माता-पिता उनके शिशु को अंडे, पीनट बटर, मछली, शेलफ़िश, स्ट्रॉबेरी, और गेहूँ जैसे आम एलर्जी पैदा करने वाले खाद्य पदार्थ देने से बचते हैं। हालांकि, हाल ही के साक्ष्यों से यह पता लगता है कि 4 महीनों की आयु के बाद इन खाद्य पदार्थों को शुरू करने से खाद्य पदार्थों से होने वाली एलर्जी से सुरक्षा प्राप्त करने में संभवतः सहायता मिल सकती है। यह साक्ष्य अंतिम नहीं है, लेकिन 4 महीने या इससे अधिक आयु के अधिकांश शिशुओं के लिए, माता-पिता को किसी विशिष्ट ठोस आहार को शुरू करने से पहले इंतजार करने की ज़रूरत नहीं होती है। लेकिन, यह सुनिश्चित करने के लिए कि खाद्य पदार्थ को सहन कर लिया जाता है, हरेक नए खाद्य पदार्थ को हर 3 से 5 दिन के बाद ही शुरू करना चाहिए। हाल ही के साक्ष्यों से यह पता चलता है कि शिशुओं 4 महीने की आयु के बाद मूंगफली से बने उत्पादों की फीडिंग कराने का सुझाव दिया जाना चाहिए, क्योंकि ऐसा करने में देरी होने से मूंगफली से होने वाली एलर्जी विकसित करने का जोखिम बढ़ सकता है। यहां तक ऐसे शिशु जिनको गंभीर एग्ज़िमा है, अंडे से एलर्जी है, या दोनो हैं, उनके लिए 4 से 6 महीने की आयु पर ही, आयु के अनुसार मूंगफली-युक्त खाद्य पदार्थों को देना शुरू कर देना चाहिए, ताकि उनमें मूंगफली से होने वाली एलर्जी के विकसित होने के जोखिम को कम किया जा सके जब तक कि कुछ रक्त और त्वचा जांचों से यह पता चलता है कि उनको इन खाद्य पदार्थों का देना उपयुक्त है। माता-पिता को अपने बाल रोग चिकित्सक के साथ चर्चा करनी चाहिए उन्हें कब तथा कैसे विभिन्न ठोस आहारों को देना शुरू करना चाहिए।
1 वर्ष की आयु पर या उसके बाद, बच्चे गाय का सामान्य दूध पीना शुरु कर सकते हैं। 2 वर्ष की आयु में, बच्चे निम्न वसा दूध का सेवन शुरु कर सकते हैं क्योंकि अनिवार्य रूप से उनका आहार शेष परिवार के जैसा ही हो जाता है। युवा बच्चों में माता-पिता को दूध सेवन को 16 से 24 आउंस तक सीमित कर देना चाहिए। ऐसे बच्चे जो बहुत अधिक दूध पीते हैं, संभवतः उन्हें अन्य महत्वपूर्ण खाद्य पदार्थों से पर्याप्त पौष्टिक-तत्व नहीं मिल सकते हैं और उनमें आयरन की कमी पैदा हो सकती है।
लगभग 1 वर्ष की आयु तक, आमतौर पर विकास दर धीमी हो जाती है। बच्चों को कम आहार की ज़रूरत पड़ती है और कई बार वे खाने से इंकार भी कर सकते हैं। यह निर्धारित करने के लिए कि उनका बच्चा कितना खा रहा है, माता-पिता को यह समीक्षा करनी चाहिए कि उनके बच्चे ने एक बार भोजन करते हुए या किसी एक दिन की बजाए, एक सप्ताह के दौरान कितनी मात्रा में खाद्य पदार्थों का सेवन किया है। ठोस आहार की अंडरफीडिंग तभी चिंता का विषय होता है, जब बच्चे एक स्थिर दर पर उम्मीद के मुताबिक वज़न परसेंटाइल को पूरा नहीं कर पाते हैं।
(नवजात शिशुओं और शिशुओं की फ़ीडिंग का विवरण भी देखें।)
