Revue générale des syndromes confusionnels et des démences

Le syndrome confusionnel (parfois appelé état confusionnel aigu) ou confusion mentale et la démence sont les causes les plus fréquentes de troubles cognitifs, bien que les troubles affectifs (p. ex., dépression) puissent également perturber les fonctions supérieures. Les syndromes confusionnels et les démences sont des troubles différents mais sont parfois difficiles à différencier. Dans les deux cas, la cognition est désorganisée; cependant, les éléments suivants permettent de les distinguer:

• Le syndrome confusionnel touche principalement l'attention.

• La démence affecte principalement la mémoire et d'autres fonctions cognitives.

D'autres critères spécifiques aident aussi à faire la distinction entre les 2 troubles (voir tableau Différences entre confusion mentale et démence):

• Le syndrome confusionnel est habituellement en rapport avec une maladie aiguë ou avec une intoxication médicamenteuse ou récréative (mettant parfois en jeu le pronostic vital) et est souvent réversible.

• La démence est provoquée par des lésions anatomiques du cerveau, s'installe de manière progressive et est généralement irréversible.

L'erreur de diagnostic différentiel entre la confusion et la démence chez un patient âgé est une erreur clinique fréquente.

Aucun test biologique ne peut établir avec certitude la cause du déficit cognitif; une anamnèse rigoureuse, un examen clinique complet ainsi que la connaissance de l'état cognitif de base sont ainsi essentiels.

Bien que le syndrome confusionnel et la démence soient considérés comme des troubles distincts, ils ont une relation complexe. Une survenue d'un syndrome confusionnel superposé à une démence peut survenir chez jusqu'à 49% des patients atteints de démence pendant l'hospitalisation. Une survenue d'un syndrome confusionnel superposé à une démence peut survenir chez jusqu'à 49% des patients atteints de démence pendant l'hospitalisation. En outre, les patients présentant un syndrome confusionnel ont un risque plus élevé de développer une démence (1).