Le conduit auditif peut être obstrué par du cérumen, du tissu cicatriciel, une tumeur, un corps étranger ou un insecte. Un prurit, des douleurs et une surdité de transmission temporaires peuvent en résulter. La plupart des causes d'obstruction sont immédiatement visibles à l'examen otoscopique. Le traitement consiste en une élimination manuelle soigneuse sous un éclairage adéquat et avec des instruments appropriés.
Les obstructions de l'oreille externe regroupent un ensemble d'affections ou de facteurs précipitants qui obstruent le conduit auditif externe. Outre le bouchon de cérumen, d'autres obstructions incluent les corps étrangers (y compris les insectes et les dômes d'aides auditives), le tissu cicatriciel et les tumeurs.
Le bouchon de cérumen est la cause la plus fréquente d'obstruction de l'oreille externe (1). Il peut entraîner une perte auditive, des acouphènes, une sensation de plénitude, des démangeaisons, une otalgie ou, rarement, un écoulement auriculaire. Le cérumen peut être poussé plus loin dans le conduit auditif et s'accumuler lors des tentatives du patient de nettoyer le conduit auditif avec des cotons-tiges, entraînant une obstruction ou une impaction.
Les corps étrangers sont fréquents, en particulier chez l'enfant, qui insère souvent des objets, en particulier des perles, des gommes et des graines dans le conduit auditif (2). Les corps étrangers peuvent passer inaperçus jusqu'à ce qu'ils provoquent une réaction inflammatoire, causant des douleurs, un prurit, une infection et un écoulement purulent malodorant. Chez l'adulte, les dômes d'aides auditives et les insectes sont les corps étrangers les plus probables.
Cette photo montre un arthropode dans le conduit auditif externe à côté de la membrane tympanique.
CLINICA CLAROS/SCIENCE PHOTO LIBRARY
L'obstruction de l'oreille peut également résulter de lésions kératiniques, notamment les cholestéatomes du conduit auditif externe (CCAE) et la kératose obturante (3). Le CCAE est différent du cholestéatome survenant chez le nourrisson (provenant de l'oreille moyenne) ou du cholestéatome acquis prenant son origine dans la membrane tympanique. Il s'agit d'une lésion érosive kératinique rare caractérisée par une invasion de l'épithélium squameux dans des zones localisées de périostite de la paroi du conduit auditif, provoquant une érosion osseuse (4). Elle se présente typiquement chez les patients âgés avec une douleur sourde chronique et une otorrhée (ou avec une perte auditive secondaire à l'obstruction du conduit auditif), survient unilatéralement et touche le plus souvent la paroi inférieure du conduit sans atteinte de la paroi supérieure. Voir Cholestéatome pour la pathologie associée.
Références générales
1. Schwartz SR, Magit AE, Rosenfeld RM, et al. Clinical Practice Guideline (Update): Earwax (Cerumen Impaction) Executive Summary. Otolaryngol Head Neck Surg. 2017;156(1):14-29. doi:10.1177/0194599816678832
2. Lane Wilson J. Foreign Bodies in the Ear, Nose, and Throat. Am Fam Physician. 2025;112(1):27-33.
3. Piepergerdes MC, Kramer BM, Behnke EE. Keratosis obturans and external auditory canal cholesteatoma. Laryngoscope. 1980;90(3):383-391. doi:10.1002/lary.5540900303
4. Munjal T, Kullar PJ, Alyono J. External Ear Disease: Keratinaceous Lesions of the External Auditory Canal. Otolaryngol Clin North Am. 2023;56(5):897-908. doi:10.1016/j.otc.2023.06.013
Diagnostic des obstructions du conduit auditif externe
Le diagnostic des obstructions du conduit auditif externe est habituellement évident à l'examen clinique.
Avant et après avoir tenté d'enlever le cérumen ou un corps étranger du conduit auditif, les cliniciens doivent envisager d'effectuer une évaluation de l'audition s'ils ont l'équipement nécessaire facilement disponible. Une perte auditive (par rapport à l'oreille non affectée) qui ne s'améliore pas après l'élimination de l'obstruction pourrait indiquer que le corps étranger (ou les tentatives pour l'enlever) a lésé l'oreille moyenne ou interne. Une aggravation de l'audition une fois l'obstruction éliminée pourrait indiquer des lésions causées par le processus de retrait. Cependant, les médecins qui ne peuvent pas évaluer formellement l'audition ne doivent pas nécessairement différer la levée des obstructions courantes et facilement éliminables. Un test au diapason effectué en consultation peut également documenter l'état auditif.
Traitement des obstructions de l'oreille externe
Le traitement des obstructions de l'oreille externe est celui de la cause sous-jacente. Les approches privilégient généralement l'élimination de l'obstruction. Pour le cérumen, les approches incluent la céruménolyse, l'irrigation et le retrait manuel. Pour les corps étrangers (y compris les insectes), une irrigation avec divers matériaux et un retrait instrumental (c'est-à-dire manuel) sont effectués. L'irrigation n'est pas recommandée pour les obstructions organiques telles que les haricots ou les graines. L'irrigation à l'eau fera gonfler le matériau organique, rendant le retrait plus difficile. Un débridement peut être nécessaire pour le tissu cicatriciel ou d'autres matériaux kératiniques. Pour les tumeurs, une biopsie est indiquée, et pour les lésions kératiniques plus agressives (p. ex., cholestéatomes du conduit auditif externe), des interventions chirurgicales plus agressives peuvent être nécessaires. Pour toute obstruction qui ne se résorbe pas (ou qui est compliquée), une orientation vers un oto-rhino-laryngologiste doit être effectuée dans la mesure du possible.
Cérumen
Voir aussi Comment enlever le cérumen manuellement et par irrigation.
Les céruménolytiques, également appelés solvants du cérumen (peroxyde d'hydrogène, peroxyde de carbamide, glycérine, triéthanolamine, docusate de sodium liquide ou huile minérale), peuvent être utilisés pour ramollir le cérumen très dur avant une ablation directe. Cependant, l'utilisation prolongée de ces agents peut provoquer une irritation cutanée du conduit ou des réactions allergiques. Il existe un manque de preuves de haute qualité pour soutenir l'administration d'un agent par rapport à un autre, ou pour la durée optimale du traitement ambulatoire avec ces agents (1).
En général, un bouchon de cérumen suffisamment important pour empêcher la visualisation du tympan doit être pris en charge par un oto-rhino-laryngologiste, lorsque cela est possible.
Les techniques manuelles peuvent également faciliter le retrait du cérumen. L'exérèse du cérumen peut être réalisée au moyen d'une curette mousse de « Buck », d'une anse ou d'un petit crochet mousse à angle droit, ou à l'aide d'une aspiration (p. ex., Baron, taille 5 French). Un éclairage adéquat est essentiel. Ces méthodes, en particulier lorsqu'elles sont effectuées par un clinicien expérimenté, peuvent être plus rapides et plus sûres que l'irrigation.
L'irrigation est une autre technique et est souvent effectuée aux urgences, dans les centres de soins d'urgence ou dans un établissement de soins généraliste et doit être effectuée avec soin pour éviter les complications. L'irrigation peut également être combinée avec des agents céruménolytiques, tels que le docusate de sodium liquide. L'irrigation est contre-indiquée chez les patients présentant une perforation connue du tympan ou avec une suspicion d'infection. L'eau entrant dans l'oreille moyenne par une perforation du tympan peut aggraver une otite moyenne chronique et provoquer une otite moyenne aiguë. L'irrigation n'est également pas effectuée si les patients ont un diabète sucré, une immunodépression, certaines anomalies du conduit auditif, ont subi une radiothérapie de la tête et du cou, ou si les patients prennent des anticoagulants.
Corps étrangers dans l'oreille
Voir aussi Comment enlever un corps étranger de l'oreille externe.
En général, les corps étrangers qui semblent faciles à saisir et enlever (p. ex., du papier, une aile d'insecte) peuvent être retirés avec une pince crocodile par la plupart des cliniciens (2). Cependant, des pinces peuvent repousser les objets lisses ronds (p. ex., perles, haricots) plus profondément dans le canal.
Si un corps étranger lisse, arrondi est présent latéralement par rapport à l'isthme (jonction ostéocartilagineuse), il doit être retiré en atteignant l'arrière de l'objet avec un petit instrument à angle droit et en le faisant rouler vers l'extérieur. Pour les corps étrangers médiaux par rapport à l'isthme, l'oto-rhino-laryngologiste doit retirer l'objet en utilisant un microscope pour se guider. Sans microscope, il est difficile d'extraire un corps étranger situé au niveau de la jonction cartilagineuse osseuse du conduit auditif externe ou médialement par rapport à elle, sans léser la peau délicate du canal, le tympan ou la chaîne ossiculaire.
L'irrigation n'est généralement pas recommandée pour l'ablation des corps étrangers; les corps étrangers hygroscopiques (p. ex., haricots ou autres matières organiques) gonflent au contact de l'eau, ce qui complique l'ablation. L'irrigation peut être appropriée s'il est certain que le matériau est non absorbant (p. ex., petits fragments de plastique).
Conseils et pièges à éviter
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Lorsqu'un patient ne peut rester immobile ou si le retrait est difficile, une anesthésie générale ou une sédation profonde peuvent être nécessaires pour éviter les lésions du conduit auditif, du tympan ou des osselets. Le saignement peut indiquer une lacération de la peau du canal ou que le corps étranger est réellement un polype de l'oreille moyenne.
Les insectes dans le conduit peuvent être gênants pour les patients et difficiles à retirer vivants pour les cliniciens. Le remplissage du conduit avec de la lidocaïne visqueuse (ou de l'alcool si le tympan est intact) tue l'insecte, ce qui fournit un soulagement immédiat et permet de retirer l'insecte immobilisé avec une pince en saisissant une aile ou une patte.
La consultation d'un ORL peut être nécessaire. Les patients présentant des corps étrangers ronds et lisses ou des matières organiques qui ne peuvent pas être facilement retirés par irrigation doivent être adressés à un oto-rhino-laryngologiste si l'objet ne peut pas être facilement retiré avec une curette ou une pince crocodile. L'orientation est également indiquée lorsqu'un enfant avec un corps étranger est peu coopératif et qu'une sédation peut être nécessaire, ou lorsque les tentatives d'extraction sont par ailleurs infructueuses. Si la manipulation d'un corps étranger présumé entraîne un saignement, les tentatives d'ablation doivent être interrompues et une orientation vers un spécialiste doit être demandée immédiatement.
Lésions kératiniques
Le cholestéatome du conduit auditif externe nécessite une prise en charge plus agressive en raison de l'érosion osseuse caractéristique (3). Une maladie limitée peut souvent être gérée en ambulatoire avec des débridements en série et des émollients comme l'huile minérale; cependant, une chirurgie peut être nécessaire pour une prise en charge définitive lorsque la maladie s'étend au-delà du conduit. Le choix du traitement dépend du stade, les procédures mini-invasives étant préférées lorsque la résection complète de la lésion est réalisable.
Orientation vers un spécialiste en oto-rhino-laryngologie pour une évaluation et un traitement supplémentaires du cholestéatome du conduit auditif externe.
Références pour le traitement
1. Aaron K, Cooper TE, Warner L, Burton MJ. Ear drops for the removal of ear wax. Cochrane Database Syst Rev. 2018;7(7):CD012171. Published 2018 Jul 25. doi:10.1002/14651858.CD012171.pub2
2. Curry SD, Maxwell AK. Management of foreign bodies in the ear canal. Otolaryngol Clin North Am. 2023;56 (5):881–889. doi: 10.1016/j.otc.2023.06.002
3. He G, Lin C, Zhu Z, et al. External auditory canal cholesteatoma: staging and treatment strategies. Front Neurol. 2024;15:1505108. Published 2024 Dec 19. doi:10.3389/fneur.2024.1505108
