La gale est une infestation parasitaire de la peau causée par des acariens.
La gale est généralement contagieuse par contact direct entre des personnes.
Les personnes atteintes de gale ont des démangeaisons sévères, même s’il n’y a généralement que quelques acariens sur le corps.
Les médecins diagnostiquent la gale en examinant les zones de démangeaisons et, parfois, en observant au microscope des prélèvements obtenus par grattage cutané.
Les traitements de la gale incluent la perméthrine, le lindane ou le spinosad en application cutanée, et l’ivermectine par voie orale.
Les parasites sont des organismes qui vivent sur ou dans un autre organisme (hôte) et qui dépendent de l’hôte pour se nourrir et survivre. Les acariens qui causent la gale sont des parasites, car ils survivent en se nourrissant du sang des personnes.
La gale est provoquée par un acarien appelé Sarcoptes scabiei. Les infestations sont localisées dans le monde entier. Le sarcopte femelle adulte mord et creuse des sillons dans les couches cutanées les plus superficielles de la peau, puis pond ses œufs le long de ce trajet. Ensuite, les jeunes acariens (larves) éclosent en quelques jours. L’infestation provoque des démangeaisons intenses, probablement par réaction allergique aux acariens. (Voir aussi Piqûres d’acariens.)
L’infestation se transmet facilement d’une personne à une autre par contact direct, elle se propage donc volontiers à tous les membres d’une même famille. Les acariens de l’être humain peuvent vivre sur des fomites, c’est-à-dire, des objets comme des serviettes de toilette, du linge de lit et des vêtements, par le biais desquels les personnes sont contaminées. Cependant, les acariens ne vivent pas très longtemps en dehors du corps humain. Les acariens de l’animal peuvent contaminer l’homme et provoquer des démangeaisons, mais ils ne vivent pas très longtemps et ne nécessitent pas de traitement. Les acariens responsables de la gale sont généralement détruits par un lavage normal (lavage en machine à l’eau chaude suivi d’un séchage au sèche-linge ou d’un repassage) ou un lavage à sec. Le principal facteur de risque est la proximité (à l’école, dans les refuges, les baraquements et dans certains foyers). La gale n’est pas liée à une mauvaise hygiène.
Symptômes de l’infestation par la gale
La gale est caractérisée par des démangeaisons intenses qui s’aggravent habituellement pendant la nuit. Les sillons creusés par les parasites sont souvent visibles sous forme de stries très fines, d’une longueur allant jusqu’à 1 centimètre, avec, parfois, une petite papule (l’acarien) à leur extrémité. Souvent, le fait de gratter les sillons prurigineux entraîne une infection bactérienne de la peau (appelée infection secondaire). Parfois, on n’observe que de petites papules, dont la plupart sont excoriées en raison des démangeaisons.
Les papules peuvent être présentes sur tout le corps, y compris sur les seins et le pénis. Chez les adultes, elles n’apparaissent pas sur le visage. Elles apparaissent en premier lieu entre les doigts, sur les poignets, le creux des coudes, les aisselles, à la taille ou sur les fesses. Les sillons deviennent difficiles à voir par la suite, car ils sont masqués par l’inflammation de la peau résultant du grattage. Les personnes vivant dans un climat chaud développent de petites papules rouges avec peu de sillons.
Chez les personnes d’origine ethnique noire ou à la peau foncée, la gale peut induire l’apparition de zones solides en relief. Chez les jeunes enfants, les paumes, la plante des pieds, le visage et le cuir chevelu peuvent être touchés, principalement derrière les oreilles. Chez les personnes âgées, la gale peut provoquer une démangeaison intense mais des symptômes cutanés très bénins, ce qui la rend difficile à diagnostiquer.
Image publiée avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque d’images de santé publique (Public Health Image Library) des Centres de contrôle et de prévention des maladies des États-Unis (Centers for Disease Control and Prevention, CDC).
Photo publiée avec l’aimable autorisation de la Dre Karen McKoy.
© Springer Science+Business Media
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Les personnes pouvant développer une infestation sévère (ce que l’on appelle gale norvégienne ou croûteuse) incluent :
Les personnes dont le système immunitaire est affaibli (en raison d’infection par le virus de l’immunodéficience humaine [VIH], d’un cancer des cellules sanguines ou de l’utilisation chronique de corticoïdes ou d’immunosuppresseurs)
Les personnes souffrant de graves handicaps physiques ou de déficit intellectuel
Australiens aborigènes
Les infestations graves induisent l’apparition de zones cutanées étendues où la peau est épaisse et croûteuse (en particulier, sur la paume des mains et la plante des pieds, chez l’adulte, et sur le cuir chevelu, chez l’enfant), mais qui ne démangent pas.
La gale incognito est une autre forme de gale, qui se développe chez les personnes qui utilisent des corticoïdes topiques pendant de longues périodes. Son diagnostic peut être difficile, car elle se manifeste différemment des formes habituelles de la gale, et les acariens peuvent être très difficiles à trouver.
Diagnostic de l’infestation par la gale
Examen clinique
Prélèvement par grattage des sillons
Habituellement, les démangeaisons et l’observation des papules et des sillons suffisent pour poser le diagnostic de gale. Parfois, les médecins peuvent utiliser une loupe pour grossir la peau afin de voir les sillons. Cependant, les médecins confirment souvent la présence d’acariens, d’œufs ou de crottes d’acariens en prélevant de la peau au niveau des papules ou des sillons et en l’examinant au microscope.
Traitement de l’infestation par la gale
Crème à base de perméthrine, lotion à base de lindane ou suspension à base de spinosad
Parfois de l’ivermectine
Pour les enfants plus âgés et les adultes, la gale peut être soignée par l’application d’une crème contenant de la perméthrine ou d’une lotion contenant du lindane sur la totalité du corps, à partir du cou, qui est rincée au bout de 8 à 14 heures. Ce traitement est répété après une semaine.
Pour les nourrissons et les jeunes enfants, la perméthrine est appliquée sur la tête et le cou, en évitant le contour des yeux et de la bouche, et sur le corps tout entier. Les plis cutanés, les ongles des doigts et des orteils, et le nombril doivent être traités en profondeur. Les bébés peuvent porter des gants pour éviter qu’ils n’absorbent de la perméthrine par la bouche. En outre, chez les nourrissons, une pommade contenant une formulation de soufre dans de la vaseline peut être appliquée la nuit et rincée le matin. Le lindane est déconseillé chez les enfants de moins de 2 ans, chez les femmes enceintes ou allaitantes, ou chez les personnes présentant des troubles convulsifs, en raison des effets secondaires toxiques potentiels.
Chez les adultes et les enfants âgés de 4 ans et plus, une suspension à base de spinosad (liquide) est appliquée sur toute la peau, du cou jusqu’à la plante des pieds. Chez les personnes chauves, la lotion doit également être appliquée sur le cuir chevelu, le front, la lisière des cheveux et les tempes. Elle doit sécher pendant 10 minutes, puis la personne peut s’habiller et laisser la lotion sur sa peau pendant 6 heures avant de se doucher ou de se laver. Le traitement doit être renouvelé une semaine plus tard. Tout contact avec les yeux doit être évité.
L’ivermectine, administrée par voie orale en deux doses à une semaine d’intervalle, est également efficace chez les personnes pour lesquelles les médicaments appliqués par voie cutanée ne sont pas efficaces ou qui ne peuvent pas les utiliser et, en particulier, dans les infestations graves des personnes immunodéprimées.
Même après un traitement efficace qui élimine les acariens, les démangeaisons et les papules peuvent persister pendant 3 semaines, en raison d’une réaction allergique aux cadavres des acariens, qui restent un certain temps dans la peau. Les démangeaisons peuvent être traitées avec de la crème à base de corticoïdes peu puissants, des antihistaminiques par voie orale, ou l’association des deux. Parfois, l’irritation cutanée et le grattage en profondeur provoquent une infection bactérienne, qui peut nécessiter un traitement antibiotique oral.
Les membres de la famille et les personnes qui ont eu des contacts intimes, comme un rapport sexuel, avec une personne atteinte de gale, doivent bénéficier du même traitement. Les vêtements, les serviettes de toilette et les draps utilisés durant les jours précédents doivent être lavés et séchés à haute température ou nettoyés à sec, ou encore placés dans un sac en plastique fermé pendant au moins trois jours.
