La gale est une infestation parasitaire de la peau causée par des acariens.
La gale est généralement contagieuse par contact direct entre des personnes.
Les personnes atteintes de gale ont des démangeaisons sévères, même s’il n’y a généralement que quelques acariens sur le corps.
Les médecins diagnostiquent la gale en examinant les zones de démangeaisons et, parfois, en observant au microscope des prélèvements obtenus par grattage cutané.
Les traitements de la gale incluent la perméthrine ou le spinosad en application cutanée, et l’ivermectine par voie orale.Les traitements de la gale incluent la perméthrine ou le spinosad en application cutanée, et l’ivermectine par voie orale.
Les parasites sont des organismes qui vivent sur ou dans un autre organisme (hôte) et qui dépendent de l’hôte pour se nourrir et survivre. Les acariens qui causent la gale sont des parasites, car ils survivent en se nourrissant du sang des personnes.
La gale est provoquée par un acarien appelé Sarcoptes scabiei. Les infestations sont localisées dans le monde entier. Le sarcopte femelle adulte mord et creuse des sillons dans les couches cutanées les plus superficielles de la peau, puis pond ses œufs le long de ce trajet. Ensuite, les jeunes acariens (larves) éclosent en quelques jours. L’infestation provoque des démangeaisons intenses, probablement par réaction allergique aux acariens. (Voir aussi Piqûres d’acariens.)
L’infestation se transmet facilement d’une personne à une autre par contact direct, elle se propage donc volontiers à tous les membres d’une même famille. Les acariens de l’être humain peuvent vivre sur des fomites, c’est-à-dire, des objets comme des serviettes de toilette, du linge de lit et des vêtements, par le biais desquels les personnes sont contaminées. Cependant, les acariens ne vivent pas très longtemps en dehors du corps humain. Les acariens de l’animal peuvent contaminer l’homme et provoquer des démangeaisons, mais ils ne vivent pas très longtemps et ne nécessitent pas de traitement. Les acariens responsables de la gale sont généralement détruits par un lavage normal (lavage en machine à l’eau chaude suivi d’un séchage au sèche-linge ou d’un repassage) ou un lavage à sec. Le principal facteur de risque est la proximité (à l’école, dans les refuges, les baraquements et dans certains foyers). La gale n’est pas liée à une mauvaise hygiène. Le fardeau de la gale est particulièrement élevé en Amérique latine et dans certains pays insulaires de la région du Pacifique (comme les îles Fidji).
Symptômes de l’infestation par la gale
Les symptômes de la gale commencent à apparaître environ 4 à 6 semaines après l’exposition initiale. La gale est caractérisée par des démangeaisons intenses qui s’aggravent habituellement pendant la nuit. Les sillons creusés par les parasites sont souvent visibles sous forme de stries très fines, d’une longueur allant jusqu’à 1 centimètre, avec, parfois, une petite papule rougeâtre et très irritante (l’acarien) à leur extrémité. Souvent, cela peut être suivi de la formation d’une vésicule remplie de liquide. Parfois, le grattage des vésicules prurigineuses peut provoquer leur ouverture, ce qui peut entraîner une infection bactérienne de la peau (appelée infection secondaire). Parfois, on n’observe que de petites papules, dont la plupart sont excoriées en raison des démangeaisons.
Les papules peuvent être présentes sur tout le corps, y compris sur les seins et le pénis. Chez les adultes, elles n’apparaissent pas sur le visage. Elles apparaissent en premier lieu entre les doigts, sur les poignets, le creux des coudes, les aisselles, à la taille ou sur les fesses. Les sillons deviennent difficiles à voir par la suite, car ils sont masqués par l’inflammation de la peau résultant du grattage. Les personnes vivant dans un climat chaud développent de petites papules rouges avec peu de sillons.
Chez les personnes à la peau foncée, la gale peut induire l’apparition de zones solides en relief. Chez les jeunes enfants, les paumes, la plante des pieds, le visage et le cuir chevelu peuvent être touchés, principalement derrière les oreilles. Chez les adultes plus âgés, la gale peut provoquer une démangeaison intense mais des symptômes cutanés très bénins, ce qui la rend difficile à diagnostiquer.
L’enfant sur cette photo présente des écorchures et de petites papules rouges regroupées sur l’avant-bras et la paume de la main, ainsi que dans les plis du poignet. Ces symptômes sont typiques de la gale. Les sillons sont des papules croûteuses d’environ 1 centimètre de long dans les plis du poignet et ailleurs.
L’enfant sur cette photo présente des écorchures et de petites papules rouges regroupées sur l’avant-bras et la paume d
Photo publiée avec l’aimable autorisation de la Dre Karen McKoy.
Cette photo montre des plaques en relief typiques de la gale sur la plante des pieds d’un nourrisson.
Cette photo montre des plaques en relief typiques de la gale sur la plante des pieds d’un nourrisson.
© Springer Science+Business Media
L’enfant sur cette photo présente des écorchures et de petites papules rouges regroupées sur l’avant-bras et la paume de la main, ainsi que dans les plis du poignet. Ces symptômes sont typiques de la gale. Les sillons sont des papules croûteuses d’environ 1 centimètre de long dans les plis du poignet et ailleurs.
L’enfant sur cette photo présente des écorchures et de petites papules rouges regroupées sur l’avant-bras et la paume d
Photo publiée avec l’aimable autorisation de la Dre Karen McKoy.
Cette photo montre des plaques en relief typiques de la gale sur la plante des pieds d’un nourrisson.
Cette photo montre des plaques en relief typiques de la gale sur la plante des pieds d’un nourrisson.
© Springer Science+Business Media
Les personnes pouvant développer une infestation sévère (ce que l’on appelle gale norvégienne ou croûteuse) incluent :
Les personnes dont le système immunitaire est affaibli (en raison d’infection par le virus de l’immunodéficience humaine [VIH], d’un cancer du sang ou de l’utilisation chronique de stéroïdes [parfois également appelés glucocorticoïdes ou corticoïdes] ou d’immunosuppresseurs)
Les personnes souffrant de graves handicaps physiques ou de déficit intellectuel
Personnes d’origine aborigène australienne
Les enfants sont plus souvent touchés que les adolescents et les adultes. Les infestations sévères induisent l’apparition de zones cutanées étendues où la peau est épaisse et croûteuse (en particulier, sur la paume des mains et la plante des pieds chez l’adulte, et sur le cuir chevelu chez l’enfant) qui peuvent ressembler à de l’eczéma mais ne démangent pas.
Cette photo montre la gale croûteuse chez une personne infectée par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH).
La gale incognito est une autre forme de gale, qui se développe chez les personnes qui utilisent des stéroïdes topiques pendant de longues périodes. Son diagnostic peut être difficile, car elle se manifeste différemment des formes habituelles de la gale, et les acariens peuvent être très difficiles à trouver.
Diagnostic de l’infestation par la gale
Examen clinique
Prélèvement par grattage des sillons
Habituellement, les démangeaisons et l’observation des papules et des sillons suffisent pour poser le diagnostic de gale. Parfois, les médecins peuvent utiliser une loupe pour grossir la peau afin de voir les sillons. Cependant, les médecins confirment souvent la présence d’acariens, d’œufs ou de crottes d’acariens en prélevant de la peau au niveau des papules ou des sillons et en l’examinant au microscope.
Traitement de l’infestation par la gale
Perméthrine ou autre crème scabicide
Parfois de l’ivermectine
Parfois, médicaments pour contrôler les démangeaisons
Pour les enfants plus âgés et les adultes, la gale peut être soignée par l’application d’une crème contenant de la perméthrine ou un autre scabicide (médicament qui tue l’acarien de la gale) sur la totalité du corps, à partir du cou. Cette crème doit être rincée au bout de 8 à 14 heures. Ce traitement est répété après une semaine.
Pour les nourrissons et les jeunes enfants, la perméthrine est appliquée sur la tête et le cou, en évitant le contour des yeux et de la bouche, et sur le corps tout entier. Les plis cutanés, les ongles des doigts et des orteils, et le nombril doivent être traités en profondeur. Il est possible de mettre des moufles aux bébés afin d’éviter qu’ils ne se mettent de la perméthrine dans la bouche. En outre, chez les nourrissons, une pommade contenant une formulation de soufre dans de la vaseline peut être appliquée la nuit et rincée le matin. Le lindane n’est plus recommandé en raison de ses effets secondaires toxiques.
Chez les adultes et les enfants âgés de 4 ans et plus, une suspension à base de spinosad (liquide) est appliquée sur toute la peau, du cou jusqu’à la plante des pieds. Chez les personnes chauves, la lotion doit également être appliquée sur le cuir chevelu, le front, la lisière des cheveux et les tempes. Elle doit sécher pendant 10 minutes, puis la personne peut s’habiller et laisser la lotion sur sa peau pendant 6 heures avant de se doucher ou de se laver. Le traitement doit être renouvelé une semaine plus tard. Tout contact avec les yeux doit être évité.une suspension à base de spinosad (liquide) est appliquée sur toute la peau, du cou jusqu’à la plante des pieds. Chez les personnes chauves, la lotion doit également être appliquée sur le cuir chevelu, le front, la lisière des cheveux et les tempes. Elle doit sécher pendant 10 minutes, puis la personne peut s’habiller et laisser la lotion sur sa peau pendant 6 heures avant de se doucher ou de se laver. Le traitement doit être renouvelé une semaine plus tard. Tout contact avec les yeux doit être évité.
L’ivermectine, administrée par voie orale en deux doses à une semaine d’intervalle, est également efficace chez les personnes pour lesquelles les médicaments appliqués par voie cutanée ne sont pas efficaces ou qui ne peuvent pas les utiliser et, en particulier, dans les infestations graves des personnes immunodéprimées.
Même après un traitement efficace qui élimine les acariens, les démangeaisons et les papules peuvent persister pendant 3 semaines, en raison d’une réaction allergique aux cadavres des acariens, qui restent un certain temps dans la peau. Les démangeaisons peuvent être traitées avec des antihistaminiques par voie orale. Parfois, une crème à base de stéroïdes légers (parfois également appelés glucocorticoïdes ou corticoïdes) est utilisée pour soulager les démangeaisons, mais seulement après que les acariens ont été traités avec succès. Parfois, l’irritation cutanée et le grattage en profondeur provoquent une infection bactérienne, qui peut nécessiter un traitement antibiotique oral.
Les vêtements, les serviettes de toilette et les draps utilisés durant les jours précédents doivent être lavés et séchés à haute température ou nettoyés à sec, ou encore placés dans un sac en plastique fermé pendant au moins trois jours.
Prévention de l’infestation par la gale
Les principaux objectifs de la prévention de la gale sont d’arrêter la propagation en évitant tout contact avec les personnes infectées et leurs affaires, et de tuer les acariens présents sur les personnes infestées et dans leur environnement. Les membres de la famille et les personnes qui ont eu des contacts intimes, comme un rapport sexuel, avec une personne atteinte de gale, doivent également être traités. Les symptômes peuvent parfois mettre des semaines à apparaître, mais il est important de se rappeler qu’une personne infectée est contagieuse pendant toute cette période. Les vêtements, la literie et autres linges de maison doivent être lavés à l’eau chaude (au moins 50 °C [122 °F]) et séchés à haute température, ou enfermés dans un sac en plastique pendant 1 semaine. Seuls les objets qui ont été en contact avec la personne infectée au cours des 2 à 3 derniers jours doivent être nettoyés.
Le traitement de masse par ivermectine orale ou par crème topique, comme la perméthrine, s’est avéré très efficace pour contrôler les épidémies.
