Le système nerveux central comprend le cerveau et la moelle épinière. Les infections du système nerveux central peuvent être extrêmement graves. La méningite touche les membranes qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière. Les encéphalites touchent le cerveau directement.
Les infections du système nerveux central (SNC) causées par des virus peuvent être à l’origine d’une méningite et d’une encéphalite.
Les symptômes débutent en général par de la fièvre et peuvent évoluer vers de l’irritabilité, un refus de s’alimenter, des céphalées, une raideur au niveau du cou et parfois des convulsions.
Le diagnostic d’infection virale du système nerveux central repose sur la réalisation d’une rachicentèse.
En général, les médicaments antiviraux ne sont pas efficaces pour la plupart des virus qui entraînent des infections du système nerveux central. La prise en charge des enfants consiste donc à maintenir les fonctions vitales (comme un apport de liquides et des médicaments pour contrôler la fièvre et la douleur).
La plupart des infections sont légères, mais certaines peuvent être sévères et menacer le pronostic vital.
Les virus qui infectent le système nerveux central (cerveau et moelle épinière) comprennent les herpèsvirus (voir aussi les infections par le virus herpès simplex), les arbovirus, les virus Coxsackie, les échovirus et les entérovirus.
Certaines de ces infections touchent principalement les méninges (tissus entourant le cerveau et la moelle épinière) et provoquent des méningites. La méningite virale est parfois appelée méningite aseptique. La méningite peut également être provoquée par des bactéries (voir Méningite bactérienne aiguë).
D’autres infections virales touchent principalement le cerveau. Il s’agit des encéphalites. Les infections touchant à la fois les méninges et le cerveau sont des méningo-encéphalites.
Chez les enfants, la méningite est beaucoup plus fréquente que l’encéphalite.
Les virus endommagent le système nerveux central de deux façons :
Ils peuvent directement infecter et détruire les cellules du cerveau et de la moelle épinière.
Avec certaines infections virales affectant d’autres parties de l’organisme, le système immunitaire peut attaquer et endommager les cellules situées autour des nerfs.
Les enfants contractent des infections virales du système nerveux central de diverses façons. Les nouveau-nés peuvent développer une infection à virus herpès au contact des sécrétions infectées lors du passage dans le canal utérin (voir Infection par le virus herpès simplex (VHS) chez le nouveau-né). D’autres infections virales sont contractées par inhalation d’air contaminé par des gouttelettes contenant du virus provenant de l’air expiré par une personne infectée. Les infections à arbovirus sont transmises par des piqûres d’insectes vecteurs.
Parfois, après une infection virale, les enfants développent une inflammation des nerfs du cerveau et de la moelle épinière appelée encéphalomyélite post-infectieuse ou encéphalomyélite aiguë disséminée. Ce trouble provoque généralement des symptômes tels que fièvre, céphalées, nausées et vomissements quelques semaines après la guérison de l’infection virale initiale.
Symptômes des infections virales du SNC chez l’enfant
Les symptômes de méningite virale et d’encéphalite chez les enfants plus âgés et les adolescents sont similaires à ceux des adultes : fièvre, toux, douleurs musculaires, vomissements, perte d’appétit et céphalées, suivis des symptômes de méningite (maux de tête, fièvre et raideur de la nuque) ou d’encéphalite (fièvre, céphalées, changements de personnalité ou confusion, convulsions, paralysie ou engourdissement et somnolence).
L’incapacité des nourrissons à communiquer directement ne permet pas de comprendre facilement les symptômes. Cependant, un enfant qui a une infection du système nerveux central présente souvent certains des symptômes décrits ci-dessous.
Les infections virales du système nerveux central chez les nouveau-nés et les nourrissons débutent habituellement par de la fièvre. Parfois les nouveau-nés ne présentent pas d’autres symptômes et n’apparaissent pas malades au début. Les enfants âgés de plus d’un mois environ deviennent souvent irritables, grognons et refusent de s’alimenter. Les vomissements sont fréquents. Parfois la partie molle du crâne du nouveau-né (fontanelle) enfle lorsque le nouveau-né est en position verticale, indiquant l’augmentation de la pression exercée sur le cerveau. Les mouvements aggravant l’irritation des méninges, un enfant qui a une méningite pleure plus et ne se calme pas lorsqu’il est pris dans les bras et bercé. Certains enfants pleurent de façon étrangement aiguë.
Un nourrisson souffrant d’encéphalite a souvent des convulsions ou d’autres mouvements anormaux. Les enfants atteints d’une encéphalite sévère peuvent devenir léthargiques et comateux puis décéder.
Une infection par le virus herpès simplex, qui n’atteint souvent qu’une seule région du cerveau, peut induire des convulsions ou une faiblesse qui ne touche qu’une seule partie du corps. Un nourrisson présentant une encéphalite causée par le virus herpès simplex peut également avoir une éruption sur la peau, dans les yeux ou dans la bouche. L’éruption se compose de vésicules rouges remplies de liquide qui finissent par former une croûte avant de cicatriser (voir Infection par le virus herpès simplex (VHS) chez le nouveau-né).
L’encéphalomyélite post-infectieuse peut créer divers troubles neurologiques, selon la région du cerveau touchée. Les enfants peuvent présenter une faiblesse d’un bras ou d’une jambe, une perte de la vision ou de l’audition, une difficulté à marcher, un changement de comportement, un déficit intellectuel ou des convulsions récidivantes. Certains de ces symptômes se remarquent tout de suite. D’autres symptômes peuvent ne pas se remarquer tout de suite, par exemple lorsque l’enfant subit des examens auditifs, visuels et/ou d’intelligence de routine. Les symptômes disparaissent souvent avec le temps, mais peuvent parfois être permanents.
Diagnostic des infections virales du SNC chez l’enfant
Ponction lombaire (rachicentèse)
On évoque la possibilité d’une méningite ou d’une encéphalite chez tout nouveau-né fébrile, et chez tout nourrisson ou enfant qui a une fièvre, une irritabilité ou se comporte anormalement.
Pour poser le diagnostic de méningite ou d’encéphalite, les médecins réalisent une rachicentèse (ponction lombaire) afin de recueillir du liquide céphalorachidien (LCR, liquide qui entoure le cerveau et la moelle épinière) qui sera analysé en laboratoire. Dans les infections virales, le nombre de globules blancs augmente dans le LCR, mais aucune bactérie n’est identifiée. Les techniques d’amplification en chaîne par polymérase (Polymerase Chain Reaction, PCR) sont utilisées pour identifier plus rapidement les herpèsvirus et les entérovirus dans le LCR.
Des analyses de sang à la recherche d’anticorps dirigés contre les virus peuvent être réalisés sur des prélèvements de LCR, mais ces tests prennent généralement plusieurs jours.
L’analyse des ondes cérébrales (électroencéphalographie) peut faciliter le diagnostic d’encéphalite à virus herpétique.
Il peut être confirmé par imagerie par résonance magnétique (IRM) ou par tomodensitométrie (TDM), spécialement en cas d’encéphalomyélite post-infectieuse.
Le saviez-vous ?
|
Traitement des infections virales du SNC chez l’enfant
Nourrisson dans une position confortable
Médicaments pour la fièvre ou les convulsions
Pour l’encéphalomyélite post-infectieuse, corticoïdes ou autres traitements
La plupart des enfants ne nécessitent qu’un traitement de soutien. À savoir, ils doivent être tenus au chaud, absorber une grande quantité de liquides et prendre des médicaments contre la fièvre ou les convulsions.
Les médicaments antiviraux ne sont pas efficaces dans la plupart des infections du système nerveux central. Cependant, les infections par le virus herpès simplex peuvent être traitées par de l’aciclovir administré par voie intraveineuse.
L’encéphalomyélite post-infectieuse peut être traitée par des corticoïdes administrés par voie intraveineuse et par échange plasmatique, ou par des immunoglobulines. Les immunoglobulines administrées par voie intraveineuse sont des anticorps qui proviennent du sang de personnes ayant un système immunitaire normal.
Pronostic des infections virales du SNC chez l’enfant
Le pronostic varie beaucoup selon le type d’infection. De nombreuses formes de méningite et d’encéphalite virales sont légères et l’enfant guérit rapidement et complètement. D’autres formes sont sévères.
L’infection cérébrale par le virus herpès simplex est particulièrement grave. Sans traitement, environ 50 % des nouveau-nés atteints d’encéphalite à virus herpès simplex meurent. Plus de la moitié de ceux qui survivent ont des problèmes neurologiques graves. Si l’infection par le virus herpès non traitée touche d’autres organes en plus du cerveau, le taux de mortalité s’élève à 85 %. Le traitement par aciclovir diminue le taux de mortalité et augmente le pourcentage d’enfants qui se développent normalement.
