L’amblyopie, une cause fréquente de perte de vision chez les enfants, est une dégradation de la vue qui survient parce que le cerveau ne prend pas en compte l’image qu’il reçoit d’un des yeux. Cette perte de la vision peut devenir permanente si ce trouble n’est pas diagnostiqué et traité dès la petite enfance.
L’amblyopie peut être causée par un problème de focalisation (erreurs de réfraction), la désaxation des yeux (strabisme), le glaucome, la cataracte ou d’autres troubles oculaires.
Les enfants peuvent ne présenter aucun symptôme, ou présenter des symptômes comme le fait de plisser les yeux, de couvrir un œil, ou d’avoir un œil qui regarde dans une direction différente de l’autre.
Le diagnostic repose sur les résultats de l’examen de la vue.
Si elle est diagnostiquée et traitée tôt, l’amblyopie peut être corrigée.
Le traitement inclut le port de lunettes ou de lentilles, un pansement oculaire, l’administration de gouttes pour les yeux ou plusieurs éléments combinés.
L’amblyopie affecte environ 2 à 3 % des enfants et se présente généralement avant l’âge de 2 ans. Toutefois, l’amblyopie peut affecter les enfants de moins de 8 ans.
Causes de l’amblyopie
Les voies optiques chez l’enfant ne sont pas encore parfaitement développées à la naissance. Afin de se développer normalement, le système visuel et le cerveau doivent recevoir des deux yeux, des images claires, nettes, correctement alignées et qui se fusionnent correctement. Ce développement se fait habituellement au cours des 3 premières années de vie mais il n’est complet qu’aux alentours de l’âge de 8 ans. Si la stimulation visuelle que reçoit le cerveau d’un œil n’est pas correcte pendant cette période de développement, le cerveau apprend à ignorer (occulter) l’image provenant de cet œil, et il en résulte une perte de la vision. Si cette suppression dure trop longtemps, la perte de la vision peut devenir définitive. Cette perte définitive de la vision s’appelle amblyopie. L’absence de stimulation visuelle correcte peut avoir plusieurs causes, lesquelles produisent différents types d’amblyopie :
Désaxation des yeux (strabisme)
Problèmes de focalisation (erreurs de réfraction)
Obstruction de la vision
Amblyopie causée par un strabisme
La désaxation des yeux (strabisme) peut provoquer une amblyopie. Les yeux produisent deux images (une image par œil) qui sont associées ou fusionnées dans le cerveau en une seule image tridimensionnelle et pour produire une très bonne perception de la profondeur. La capacité d’associer des images se développe pendant la petite enfance. Si les deux images sont si différentes qu’elles ne peuvent pas être associées, le cerveau va supprimer une image en neutralisant les messages visuels venant de cet œil. Le cerveau ne prend plus en compte l’image provenant de l’œil affecté, même si l’œil est structurellement sain. Chez les adultes, puisque les voies optiques sont déjà développées, la vision des deux images entraîne une vision double (diplopie) plutôt qu’une perte de la vision.
Amblyopie causée par des erreurs de réfraction
L’amblyopie peut être provoquée par une erreur inégale de réfraction, généralement l’hypermétropie (difficulté à voir clairement les objets rapprochés), la myopie (difficulté à voir clairement les objets éloignés) ou l’astigmatisme (courbure irrégulière des surfaces de focalisation de l’œil). Une erreur de réfraction entraîne une vision floue de l’image ou des images atteignant le cerveau, ce qui entraîne une grande différence de focalisation entre les deux yeux. Ces erreurs peuvent se développer dans un œil ou les deux yeux.
Amblyopie causée par obstruction ou diminution de la vision
Un troisième type d’amblyopie se présente en cas d’opacification du cristallin de l’œil (notamment en cas de cataracte congénitale) ou si la cornée réduit ou déforme les rayons de lumière qui pénètrent dans l’œil ou lorsqu’une autre cause (comme un glaucome) entraîne une diminution de la vision dans un œil. Une paupière très tombante peut également affecter la vision et causer une amblyopie.
Le saviez-vous ?
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Symptômes de l’amblyopie
Les enfants souffrant d’amblyopie peuvent ne pas être conscients que leur vision dans un œil est différente de celle de l’autre œil, ou ils peuvent être trop jeunes pour décrire les symptômes. On peut voir ces enfants plisser les yeux, couvrir un œil, ou avoir un œil qui regarde dans une direction différente de l’autre, tout ceci indique qu’il peut y avoir un problème qu’il convient d’examiner. Une cataracte totale peut provoquer une pupille blanche (leucocorie) visible sur les photos, mais une cataracte partielle peut passer inaperçue. Des enfants plus âgés peuvent se plaindre d’une déficience visuelle dans l’œil affecté ou souffrir d’une mauvaise perception de la profondeur. Cependant, le plus souvent, les enfants n’en semblent pas troublés. Si l’un des yeux voit bien et l’autre non, les enfants compensent bien et ils semblent ne pas se comporter différemment de leurs camarades.
Diagnostic de l’amblyopie
Dépistages précoces et périodiques des troubles de la vision
Afin de détecter des problèmes dans le développement visuel, un dépistage des troubles visuels est effectué chez tous les enfants immédiatement après la naissance et est répété lors des visites médicales de la petite enfance tout au long de l’enfance. Dans certaines régions, un dépistage des enfants en âge préscolaire est proposé par des bénévoles et les agences locales et régionales. Si, à l’âge de 3 ou 4 ans, un enfant n’est pas capable de faire un examen de la vue à l’aide d’une échelle visuelle comportant des images, des chiffres ou des lettres, il doit être évalué par un spécialiste des yeux.
Quand les enfants atteignent l’âge scolaire, le dépistage se fait également au sein de l’école par des professionnels de la santé. Si le dépistage révèle un trouble, l’enfant devrait consulter un spécialiste des yeux : soit un ophtalmologiste (un médecin spécialisé dans l’évaluation et le traitement de tous les problèmes oculaires), soit un optométriste (un professionnel de la santé spécialisé dans le diagnostic et le traitement des problèmes de vision ou de réfraction).
Pronostic de l’amblyopie
Plus tôt une amblyopie ou les facteurs de risque d’amblyopie sont détectés, plus on de chances de prévenir ou de corriger une amblyopie. L’amblyopie peut entraîner une perte de vision irréversible si elle n’est pas diagnostiquée et traitée dès la petite enfance, période où le système visuel s’est habituellement bien développé. Un diagnostic et un traitement précoces augmentent la probabilité de rétablissement complet de la vision. Dans certains cas, les enfants plus âgés souffrant d’amblyopie peuvent quand même avoir une amélioration visuelle après traitement. Une amblyopie non traitée de manière efficace peut donner lieu à une déficience visuelle permanente dans l’œil affecté. C’est pour ces raisons que des programmes sociaux de dépistage des troubles visuels chez les enfants sont importants.
Traitement de l’amblyopie
Lunettes ou lentilles de contact
Retrait des cataractes
Pansement ou gouttes oculaires
Pour traiter l’amblyopie, les médecins corrigent d’abord les erreurs de réfraction en demandant à l’enfant de porter des lunettes ou des lentilles de contact et éliminent toute cataracte. Lorsque la vision ne peut plus être améliorée par des lunettes ou des lentilles de contact, les médecins forcent l’enfant à utiliser l’œil plus faible en plaçant un patch sur l’œil plus fort (pansement) ou en utilisant un collyre pour brouiller la vision dans l’œil plus fort. Le pansement ou l’utilisation d’un collyre dans l’œil plus fort permet à l’œil plus faible de se renforcer.
Si le strabisme en est la cause, les médecins essaient d’abord d’égaliser la vision avec un pansement ou un collyre avant de corriger le strabisme par chirurgie.
Informations supplémentaires
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Children's Eye Foundation of AAPOS : informations pratiques sur la prévention, la détection, la recherche et la formation pour protéger la vision des enfants
