Les infections du système nerveux central causées par des virus peuvent être à l’origine d’une méningite et d’une encéphalite.
Les symptômes débutent en général par de la fièvre et peuvent évoluer vers de l’irritabilité, un refus de s’alimenter, des céphalées, une douleur au niveau du cou et parfois des convulsions.
Le diagnostic d’infection virale du système nerveux central repose sur la réalisation d’une rachicentèse.
La plupart des infections sont légères, mais certaines peuvent être sévères et menacer le pronostic vital.
En général, les médicaments antiviraux ne sont pas efficaces pour la plupart des virus qui entraînent des infections du système nerveux central. La prise en charge des enfants consiste donc à maintenir les fonctions vitales (comme un apport de liquides et des médicaments pour contrôler la fièvre et la douleur).
Les virus Présentation des infections virales Un virus est composé d’acide nucléique, ADN ou ARN, entouré d’une membrane protéique. Il nécessite une cellule vivante dans laquelle il se multiplie. Une infection virale peut entraîner un spectre... en apprendre davantage qui infectent le système nerveux central (cerveau et moelle épinière) comprennent les virus herpès (voir aussi les infections par le virus herpès simplex Infections par le virus herpès simplex (HSV) L’infection par le virus herpès simplex est responsable d’épisodes récurrents d’apparition de petites vésicules, douloureuses et remplies de liquide, sur la peau, la bouche, les lèvres (bouton... en apprendre davantage 
), les arbovirus, les virus Coxsackie, les échovirus et les entérovirus Présentation des infections à entérovirus Les infections à entérovirus touchent de nombreuses parties du corps et peuvent être provoquées par de nombreuses souches d’entérovirus différentes. Les infections à entérovirus sont provoquées... en apprendre davantage 
.
Certaines de ces infections touchent principalement les méninges (tissus entourant le cerveau et la moelle épinière), il s’agit des méningites. La méningite virale est parfois appelée méningite aseptique. La méningite peut également être provoquée par des bactéries (voir Méningite bactérienne aiguë Méningite bactérienne aiguë Une méningite bactérienne aiguë entraîne l’apparition rapide d’une inflammation des membranes qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière (méninges) et de l’espace rempli de liquide situé... en apprendre davantage ).
D’autres infections virales touchent principalement le cerveau, il s’agit des encéphalites. Les infections touchant à la fois les méninges et le cerveau sont des méningo-encéphalites. Chez les enfants, la méningite est beaucoup plus fréquente que l’encéphalite.
Les virus endommagent le système nerveux central de deux façons :
Lors de la phase aiguë de la maladie, ils peuvent infecter et détruire directement les cellules du système nerveux central et entraîner un gonflement localisé.
Avec certaines infections virales affectant d’autres parties de l’organisme, le système immunitaire peut attaquer et endommager les cellules situées autour des nerfs.
Ces lésions secondaires (encéphalomyélite post-infectieuse ou encéphalomyélite aiguë disséminée Encéphalomyélite aiguë disséminée (EMAD) Les affections qui provoquent une démyélinisation et qui n’ont pas de causes connues sont appelées maladies démyélinisantes primaires. La démyélinisation est la destruction des tissus enveloppant... en apprendre davantage ) provoquent généralement des symptômes plusieurs semaines après la fin de la phase aiguë.
Les enfants contractent des infections virales du système nerveux central de diverses façons. Les nouveau-nés peuvent développer une infection à virus herpès au contact des sécrétions infectées lors du passage dans le canal utérin (voir Infection par le virus herpès simplex (VHS) chez le nouveau-né Infection par le virus herpes simplex (VHS) chez le nouveau-né L’infection par le virus herpes simplex ne provoque généralement que des vésicules récurrentes gênantes chez les adultes en bonne santé, mais peut causer une infection sévère chez les nouveau-nés... en apprendre davantage 
). D’autres infections virales sont contractées par inhalation d’air contaminé par des gouttelettes contenant du virus provenant de l’air expiré par une personne infectée. Les infections à arbovirus sont transmises par des piqûres d’insectes vecteurs.
Les symptômes et le traitement d’une méningite virale Méningite virale La méningite virale est une inflammation des membranes qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière (méninges) et l’espace rempli de liquide situé entre les méninges (espace sous-arachnoïdien)... en apprendre davantage et d’une encéphalite Encéphalite L’encéphalite est une inflammation du cerveau qui se produit lorsqu’un virus infecte directement le cerveau ou lorsqu’un virus, un vaccin ou autre chose déclenche une inflammation. La moelle... en apprendre davantage chez les enfants plus âgés et les adolescents sont semblables à ceux des adultes. L’incapacité des nourrissons à communiquer directement ne permet pas de comprendre facilement les symptômes. Cependant, un enfant qui a une infection du système nerveux central présente souvent certains des symptômes décrits ci-dessous.
Symptômes des infections virales du SNC chez l’enfant
Les infections virales du système nerveux central chez les nouveau-nés et les nourrissons débutent habituellement par de la fièvre. Parfois les nouveau-nés ne présentent pas d’autres symptômes et n’apparaissent pas malades au début. Les enfants âgés de plus d’un mois environ deviennent souvent irritables, grognons et refusent de s’alimenter. Les vomissements sont fréquents. Parfois la partie molle du crâne du nouveau-né (fontanelle) enfle lorsque le nouveau-né est en position verticale, indiquant l’augmentation de la pression exercée sur le cerveau. Les mouvements aggravant l’irritation des méninges, un enfant qui a une méningite pleure plus et ne se calme pas lorsqu’il est pris dans les bras et bercé. Certains enfants pleurent de façon étrangement aiguë. Un nourrisson souffrant d’encéphalite a souvent des convulsions Troubles convulsifs Les troubles convulsifs se produisent lors d’anomalies périodiques de l’activité électrique cérébrale, entraînant une perturbation transitoire des fonctions cérébrales à des degrés variables... en apprendre davantage ou d’autres mouvements anormaux. Les enfants atteints d’une encéphalite sévère peuvent devenir léthargiques et comateux puis décéder.
Une infection par le virus herpès simplex, qui n’atteint souvent qu’une seule région du cerveau, peut induire des convulsions ou une faiblesse qui ne touche qu’une seule partie du corps. Un nourrisson présentant une encéphalite causée par le virus herpès simplex peut également avoir une éruption sur la peau, dans les yeux ou dans la bouche. L’éruption se compose de vésicules rouges remplies de liquide qui finissent par former une croûte avant de cicatriser (voir Infection par le virus herpès simplex (VHS) chez le nouveau-né Symptômes L’infection par le virus herpes simplex ne provoque généralement que des vésicules récurrentes gênantes chez les adultes en bonne santé, mais peut causer une infection sévère chez les nouveau-nés... en apprendre davantage ).
L’encéphalomyélite post-infectieuse peut créer divers troubles neurologiques, selon la région du cerveau touchée. Les enfants peuvent présenter une faiblesse d’un bras ou d’une jambe, une perte de la vision ou de l’audition, une difficulté à marcher, un changement de comportement, un déficit intellectuel ou des convulsions récidivantes. Certains de ces symptômes se remarquent tout de suite. D’autres symptômes peuvent ne pas se remarquer tout de suite, par exemple lorsque l’enfant subit des examens auditifs, visuels et/ou d’intelligence de routine. Les symptômes disparaissent souvent avec le temps, mais peuvent parfois être permanents.
Diagnostic des infections virales du SNC chez l’enfant
Ponction lombaire (rachicentèse)
On évoque la possibilité d’une méningite ou d’une encéphalite chez tout nouveau-né fébrile, et chez tout nourrisson ou enfant qui a une fièvre, une irritabilité ou se comporte anormalement. Pour poser le diagnostic de méningite ou d’encéphalite, les médecins réalisent une rachicentèse Ponction lombaire Des examens complémentaires peuvent être nécessaires pour confirmer un diagnostic suggéré par des antécédents médicaux et par l’ examen neurologique. L’électroencéphalographie (EEG) est une... en apprendre davantage 
(ponction lombaire) afin de recueillir du liquide céphalorachidien (LCR, liquide qui entoure le cerveau et la moelle épinière) qui sera analysé en laboratoire. Dans les infections virales, le nombre de globules blancs augmente dans le LCR, mais aucune bactérie n’est identifiée. Des tests immunologiques à la recherche d’anticorps dirigés contre les virus peuvent être réalisés sur des prélèvements de LCR, mais ces tests prennent généralement plusieurs jours. Les techniques d’ amplification en chaîne par polymérase (Polymerase Chain Reaction, PCR) Réaction en chaîne par polymérase (PCR) Les technologies de diagnostic génétique sont des méthodes scientifiques qui sont utilisées pour comprendre et évaluer les gènes d’un organisme. (Voir aussi Gènes et chromosomes.) Les gènes... en apprendre davantage sont utilisées pour identifier plus rapidement les herpèsvirus et les entérovirus dans le LCR.
L’analyse des ondes cérébrales (électroencéphalographie Électroencéphalographie Des examens complémentaires peuvent être nécessaires pour confirmer un diagnostic suggéré par des antécédents médicaux et par l’ examen neurologique. L’électroencéphalographie (EEG) est une... en apprendre davantage ) peut faciliter le diagnostic d’encéphalite à virus herpétique. Il peut être confirmé par imagerie par résonance magnétique (IRM) Imagerie par résonance magnétique (IRM) L’imagerie par résonance magnétique (IRM) utilise un champ magnétique puissant et des ondes radio de très haute fréquence pour produire des images de haute résolution. L’IRM n’utilise pas de... en apprendre davantage 
ou par tomodensitométrie (TDM) Tomodensitométrie (TDM) Dans la tomodensitométrie (TDM), anciennement appelée tomographie axiale calculée par ordinateur (TACO), la source et le détecteur de rayons X effectuent une rotation autour des personnes. Dans... en apprendre davantage 
, spécialement en cas d’encéphalomyélite post-infectieuse.
Pronostic des infections virales du SNC chez l’enfant
Le pronostic varie beaucoup selon le type d’infection. De nombreuses formes de méningite et d’encéphalite virales sont légères et l’enfant guérit rapidement et complètement. D’autres formes sont sévères.
L’infection cérébrale par le virus herpès simplex est particulièrement grave. Sans traitement, environ 50 % des nouveau-nés atteints d’infection cérébrale à virus herpès simplex décèdent, et environ deux tiers de ceux qui survivent ont des lésions cérébrales sévères. Malgré le traitement, environ 25 % décèdent et jusqu’à la moitié de ceux qui survivent ont des lésions cérébrales. Si l’infection par le virus herpès non traitée touche d’autres organes en plus du cerveau, la mortalité s’élève à 85 %.
Traitement des infections virales du SNC chez l’enfant
Nourrisson dans une position confortable
Médicaments contre la fièvre ou les convulsions
Pour l’encéphalomyélite post-infectieuse, corticoïdes ou autres médicaments
La plupart des enfants ne nécessitent qu’un traitement de soutien. À savoir, ils doivent être tenus au chaud, absorber une grande quantité de liquides et prendre des médicaments contre la fièvre ou les convulsions. Les médicaments antiviraux Médicaments antiviraux Un virus est composé d’acide nucléique, ADN ou ARN, entouré d’une membrane protéique. Il nécessite une cellule vivante dans laquelle il se multiplie. Une infection virale peut entraîner un spectre... en apprendre davantage ne sont pas efficaces dans la plupart des infections du système nerveux central. Cependant, les infections par le virus herpès simplex peuvent être traitées par de l’aciclovir administré par voie intraveineuse.
L’encéphalomyélite post-infectieuse peut être traitée avec des corticoïdes ou d’autres médicaments qui réduisent la réponse immunitaire entraînant les lésions neurologiques.
