Après l’âge de 50 ans, la capacité à sentir et à goûter commence progressivement à diminuer. Les muqueuses nasales deviennent plus minces et plus sèches et les nerfs utilisés pour l’odorat se détériorent. Les personnes âgées peuvent toujours sentir les odeurs fortes, mais les odeurs subtiles sont plus difficiles à distinguer.

Le nombre de papilles gustatives diminue également avec l’âge et celles qui restent deviennent moins sensibles. Ces changements ont tendance à réduire davantage la capacité à goûter le sucré et le salé que celle à goûter l’acide et l’amer. Ainsi, certains aliments commencent à avoir un goût amer.

Comme l’odorat et le goût diminuent avec l’âge, beaucoup d’aliments semblent souvent fades. Une sécheresse de la bouche est plus souvent présente, réduisant encore plus la capacité à percevoir le goût. Aussi, de nombreuses personnes âgées souffrent de troubles ou prennent des médicaments qui contribuent à la sécheresse de la bouche. En raison de ces changements, les personnes âgées peuvent manger moins. Ne pouvant pas obtenir les nutriments nécessaires à une bonne santé, leur état peut s’en trouver aggravé, en particulier si elles souffrent déjà de certains troubles.