1. La contamination se fait en buvant de l’eau contaminée par de minuscules crustacés infectés par des larves de Dracunculus.

2. Après avoir été avalés, les crustacés meurent et libèrent la larve qui traverse la paroi de l’estomac et de l’intestin et entre dans la cavité abdominale. La larve parvient alors à maturité, et les vers adultes se reproduisent.

3. Après la reproduction, les vers mâles meurent, et les femelles migrent dans les tissus sous la peau, généralement jusqu’au bas de la jambe ou les pieds. Environ un an après l’infection, le vers femelle parvient à la surface de la peau, et crée une vésicule. La vésicule provoque une sensation de brûlure intense et finit par se déchirer.

4. Lorsque la personne infectée tente de soulager la sensation de brûlure en mettant sa jambe dans l’eau, les femelles gestantes libèrent les larves dans l’eau.

5. Les larves sont ingérées par d’autres crustacés.

6. À l’intérieur du crustacé, les larves prennent des formes différentes et deviennent capables de provoquer une infection. Lorsqu’une personne ingère les crustacés, le cycle est bouclé.