Le typhus épidémique est une rickettsiose provoquée par Rickettsia prowazekii et transmise par les poux de corps et parfois par contact avec des écureuils volants.
Les personnes atteintes de typhus épidémique ont de la fièvre, une céphalée intense et un épuisement extrême, suivis d’une éruption cutanée 4 à 6 jours plus tard.
Pour diagnostiquer l’infection, les médecins analysent un échantillon de l’éruption cutanée et réalisent parfois des analyses de sang.
Le typhus épidémique est traité avec un antibiotique.
Le fait de laver et de sécher les vêtements infestés à haute température peut permettre de prévenir la propagation de l’infection.
Les rickettsies sont un type de bactéries qui ne peut vivre qu’à l’intérieur des cellules d’autres organismes. La rickettsie responsable du typhus épidémique vit d’ordinaire chez l’humain (l’hôte). Mais en Amérique du Nord, ces rickettsies peuvent également vivre sur des écureuils volants.
Le typhus épidémique sévit dans le monde entier. L’infection est généralement transmise par les poux de corps lorsque leurs excréments pénètrent dans l’organisme par le biais de fissures cutanées, ou parfois par le biais des muqueuses des yeux ou de la bouche. Aux États-Unis, il arrive que des personnes développent un typhus épidémique après être entrées en contact avec des écureuils volants.
Cette infection est appelée typhus épidémique car, dans le passé, elle a causé de grandes épidémies qui ont tué de nombreuses personnes. De telles épidémies sont actuellement rares, mais des plus petites épidémies sont récemment apparues en Afrique. Le typhus épidémique se propage très facilement dans des conditions de mauvaise hygiène et dans des endroits surpeuplés, comme c’est le cas en temps de guerre ou de conflits civils ou dans les régions extrêmement pauvres.
Symptômes du typhus épidémique
Les symptômes du typhus épidémique apparaissent brutalement, 7 à 14 jours après pénétration de la bactérie dans l’organisme. Les personnes affectées ont de la fièvre et une céphalée intense et se sentent très fatiguées. Une éruption cutanée apparaît 4 à 6 jours plus tard. L’éruption cutanée débute en général sur le thorax et se propage vers les bras et les jambes.
Parfois, la rate augmente de volume. Si l’infection est sévère, la tension artérielle peut devenir très faible, les reins peuvent dysfonctionner et une gangrène et/ou une pneumonie peuvent se développer.
Non traité, le typhus épidémique peut être mortel ; le risque de décès augmente avec l’âge.
Diagnostic du typhus épidémique
Examen clinique
Biopsie et analyse de l’éruption cutanée
Analyses de sang
Le diagnostic de typhus épidémique est suggéré par les symptômes, en particulier si la personne présente des poux de corps ou a séjourné dans une région où il y a eu une épidémie de typhus.
Pour confirmer le diagnostic, les médecins peuvent réaliser un test par immunofluorescence sur un échantillon prélevé au niveau de l’éruption cutanée (biopsie). Ou bien, ils peuvent utiliser la technique de l’amplification en chaîne par polymérase (PCR) pour détecter les bactéries plus rapidement.
Les médecins effectuent des analyses de sang qui détectent les anticorps dirigés contre les bactéries. Cependant, la réalisation du test une seule fois n’est pas suffisante. Le test doit être répété 1 à 3 semaines plus tard à la recherche d’une augmentation du taux d’anticorps. De ce fait, ces tests de détection d’anticorps ne permettent pas aux médecins de diagnostiquer l’infection immédiatement après qu’une personne est tombée malade, mais ils permettent de confirmer le diagnostic par la suite.
Traitement du typhus épidémique
Un antibiotique
Le traitement du typhus épidémique consiste généralement à administrer de la doxycycline (un antibiotique de la famille des tétracyclines), par voie orale. Le traitement antibiotique est poursuivi tant que les patients ont de la fièvre et pendant les 24 à 48 heures après disparition de la fièvre ; le traitement doit durer au minimum 7 jours.
Bien que certaines tétracyclines prises pendant plus de 10 jours puissent provoquer une coloration des dents chez les enfants de moins de 8 ans, un traitement court (5 à 10 jours) par doxycycline chez les enfants de tous âges est recommandé et peut être utilisé sans provoquer de coloration des dents ou d’affaiblissement de l’émail (voir aussi Centers for Disease Control and Prevention (CDC) : Recherche sur la doxycycline et la coloration des dents).
Prévention du typhus épidémique
Des mesures destinées à contrôler les poux peuvent permettre de prévenir la propagation de l’infection. Par exemple, les vêtements et la literie infestés de poux doivent être lavés à l’eau chaude et séchés à haute température ou peuvent être nettoyés à sec. De plus, les personnes doivent éviter tout contact avec des écureuils volants et leur nid.
Les personnes présentant une infestation par les poux peuvent être traitées par du lindane ou du malathion (qui sont des médicaments obtenus sur ordonnance) à appliquer sur la peau pour éliminer les poux. Cependant, comme les poux de corps vivent dans les vêtements et la literie, plutôt que sur la peau (contrairement aux poux de tête et aux poux pubiens), le traitement des vêtements et de la literie est généralement suffisant. La literie et les vêtements doivent être lavés au moins une fois par semaine dans de l’eau chaude (> 54 °C) et séchés à haute température. Les vêtements et les objets non lavables peuvent être nettoyés à sec ou enfermés hermétiquement dans un sac en plastique pendant 2 semaines. La literie et les vêtements peuvent également être traités avec de la perméthrine, un insecticide.
Maladie de Brill-Zinsser
Certains des organismes responsables du typhus épidémique restent dans l’organisme. Ils peuvent se réactiver en cas d’affaiblissement du système immunitaire.
Les symptômes de la maladie de Brill-Zinsser sont presque toujours bénins et ressemblent à ceux du typhus épidémique. La fièvre dure environ 7 à 10 jours. Les personnes affectées peuvent ne pas présenter d’éruption cutanée.
Le diagnostic et le traitement de la maladie de Brill-Zinsser sont semblables à ceux du typhus épidémique.
