En la ecografía, un generador de señal se combina con un transductor. Los cristales piezoeléctricos del generador de señal convierten la electricidad en ondas sonoras de alta frecuencia, que se envían al interior de los tejidos. Los tejidos dispersan, reflejan y absorben las ondas sonoras en diferentes grados. Las ondas sonoras que se reflejan de nuevo (ecos) se convierten en señales eléctricas. Un ordenador analiza las señales y muestra una imagen anatómica en una pantalla.
La ecografía es una modalidad de imagen portátil con un uso muy difundido y relativamente económica y segura, ya que no involucra radiación ionizante. Entre sus ventajas prácticas, puede ser realizado por profesionales de la salud después de un período relativamente breve de entrenamiento focalizado. En muchos entornos clínicos, pueden realizarse ecografías sin la supervisión directa de un radiólogo o un ecografista especializado, lo que permite una evaluación rápida en el sitio de atención.
Procedure demonstrated by Robert Strony, DO, MBA, RDCS, FACEP, Medical Director, Point of Care Ultrasound, Geisinger; Clinical Associate Professor of Medicine, Geisinger Commonwealth School of Medicine; Associate Professor (Adjunct) Lewis Katz School of Medicine, Temple University.
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Usos de la ecografía
La ecografía puede identificar crecimientos superficiales y cuerpos extraños (p. ej., en la tiroides, las mamas, los testículos, los miembros y algunos ganglios linfáticos). Con las estructuras más profundas, otros tejidos y densidades (p. ej., hueso, gas) pueden interferir con las imágenes.
La ecografía se utiliza comúnmente para evaluar lo siguiente:
El corazón (ecocardiografía): por ejemplo, para detectar anormalidades valvulares y de tamaño de cavidades, y para estimar la fracción de eyección y la tensión miocárdica (véase Ecocardiografía)
La vesícula biliar y vías biliares: por ejemplo, para detectar cálculos biliares y obstrucción de la vía biliar (véase estudios de imágenes del hígado y de la vesícula biliar: ecografía)
El tracto urinario: por ejemplo, para distinguir quistes (por lo general benignos) de masas sólidas (a menudo malignas) en los riñones o para detectar obstrucciones tales como cálculos u otras anormalidades estructurales en los riñones, los uréteres o la vejiga (véase Diagnóstico urogenital por imágenes: ecografía)
Órganos reproductivos femeninos: por ejemplo, para detectar tumores e inflamación en los ovarios, las trompas de Falopio o el útero (véase Introducción a los tumores ginecológicos)
El embarazo: por ejemplo, para evaluar el crecimiento y el desarrollo del feto y para detectar anormalidades de la placenta (p. ej., placenta previa—véase Evaluación de la paciente obstétrica: ecografía).
El sistema musculoesquelético: para evaluar los músculos, los tendones y los nervios.
IAN HOOTON/SCIENCE PHOTO LIBRARY
La ecografía en la cabecera del paciente (también llamada ecografía en el punto de atención [POCUS]) se utiliza frecuentemente en entornos de cuidados agudos para ayudar tanto al diagnóstico (p. ej., estado del volumen, causa de hipotensión, cuerpos extraños) como al tratamiento (p. ej., cateterismo intravenoso, artrocentesis).
La ecografía también se puede utilizar para guiar la obtención de la biopsia y la colocación de catéteres intravenosos.
La ecografía se hace a veces internamente, usando un pequeño transductor interno en la punta de un endoscopio o un catéter vascular.
Variaciones de la ecografía
La información de la ecografía puede mostrarse de varias maneras.
Modo A
El modo A es el más simple; las señales se registran como espigas en un gráfico. El eje vertical (Y) de la pantalla muestra la amplitud del eco, y el eje horizontal (X) muestra la profundidad o la distancia en el paciente.
Este tipo de ecografía se utiliza para la exploración oftalmológica.
Modo B (escala de grises)
El modo B es el utilizado con mayor frecuencia en el diagnóstico por la imagen; las señales se muestran como una imagen anatómica bidimensional. Además, la ecografía en modo B también puede producir imágenes tridimensionales (volumétricas) y en cuatro dimensiones (tridimensionales en función del tiempo). La ecografía tridimensional se usa con frecuencia para visualizar la anatomía fetal en exámenes obstétricos/ginecológicos. La ecografía en cuatro dimensiones permite imágenes dinámicas de estructuras en movimiento, como movimientos fetales o cardíacos.
El modo B suele utilizarse para evaluar el desarrollo del feto y evaluar los órganos, como el hígado, el bazo, los riñones, la glándula tiroides, los testículos, las mamas, el útero, los ovarios y la próstata.
La ecografía modo B es lo suficientemente rápida como para mostrar el movimiento en tiempo real, como el de los latidos cardíacos o los vasos sanguíneos pulsantes. Las imágenes en tiempo real proporcionan información anatómica y funcional.
Modo M
El modo M se utiliza para crear la imagen de estructuras móviles; las señales reflejadas por las estructuras móviles se convierten en ondas que aparecen continuamente a través de un eje vertical.
El modo M se utiliza sobre todo para evaluar los latidos cardíacos fetales y, en las imágenes cardíacas, para la evaluación de trastornos valvulares.
Doppler
La ecografía Doppler se utiliza para evaluar el flujo sanguíneo. Utiliza el efecto Doppler (alteración de la frecuencia del sonido por la reflexión de un objeto en movimiento). Los objetos en movimiento son los eritrocitos en la sangre.
La dirección y la velocidad del flujo sanguíneo pueden determinarse mediante el análisis de los cambios en la frecuencia de las ondas sonoras:
Si la onda de sonido que se refleja tiene una frecuencia inferior que la onda acústica transmitida, el flujo sanguíneo se aleja del transductor.
Si la onda de sonido que se refleja tiene una frecuencia mayor que la onda acústica transmitida, el flujo de sangre se acerca al transductor.
La magnitud del cambio de frecuencia es proporcional a la velocidad de flujo de sangre.
Los cambios en la frecuencia de las ondas de sonido reflejadas se convierten en imágenes que muestran la velocidad y la dirección del flujo de sangre.
Image courtesy of Hakan Ilaslan, MD.
La ecografía Doppler también se utiliza
Para evaluar la vascularización de los tumores y los órganos
Para evaluar la función cardíaca (p. ej., en cuanto a la ecocardiografía)
Para detectar oclusión y estenosis de los vasos sanguíneos
Para detectar coágulos de sangre en los vasos sanguíneos (p. ej., en la trombosis venosa profunda)
Para detectar sinovitis en las articulaciones
La ecografía Doppler espectral muestra información del flujo sanguíneo en forma de gráfico con la velocidad en el eje vertical y el tiempo en el eje horizontal. Velocidades específicas se pueden medir si el ángulo Doppler (el ángulo entre la dirección del haz de ultrasonido y la dirección del flujo sanguíneo) puede ser determinado. Las mediciones de la velocidad y la aparición del trazado Doppler espectral pueden indicar la gravedad de las estenosis vasculares.
La ecografía Doppler Dúplex combina la visualización gráfica de la ecuación espectral con las imágenes de modo B.
La ecografía Doppler color convierte la información del flujo sanguíneo Doppler en una imagen en color con el flujo sanguíneo en color; se muestra en una imagen de ultrasonido anatómica en escala de grises. La dirección del flujo sanguíneo es indicada por el tono de color (p. ej., rojo para el flujo sanguíneo hacia el transductor, azul para el flujo sanguíneo desde el transductor). La velocidad promedio del flujo sanguíneo se indica por el brillo del color (p. ej., rojo brillante indica el flujo de alta velocidad hacia el transductor, el azul oscuro indica el flujo de baja velocidad desde el transductor).
Desventajas de la ecografía
La calidad de las imágenes depende de la destreza del operador.
La obtención de imágenes claras de las estructuras afectadas puede ser difícil desde el punto de vista técnico en pacientes con exceso de tejido adiposo.
La ecografía no puede utilizarse para observar la imagen a través de hueso o de gas, por lo que ciertas imágenes pueden ser difíciles de obtener.
