El término geriatría designa a la atención médica de los ancianos, un grupo etario que no es sencillo definir con precisión. La gerontología es el estudio del envejecimiento, incluidos los cambios biológicos, sociológicos y psicológicos. Se prefiere "adulto mayor" a "anciano", pero ambos términos son igual de imprecisos. Es importante evitar términos y actitudes que sugieran un sesgo contra las personas mayores (ageísmo). Aunque no hay una edad establecida para definir la edad avanzada, a menudo se usa > 65 años porque esta es la edad que determina la elegibilidad para el seguro de Medicare en los Estados Unidos. Sin embargo, algunas personas con afecciones médicas requieren experiencia en geriatría a una edad más temprana. Por ejemplo, el Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE) establece la edad de 55 años para ser elegible si se reúnen las condiciones necesarias para recibir atención de enfermería domiciliaria.
El porcentaje de la población de Estados Unidos de ≥ 65 años aumentó del 5% en 1920 a casi el 17% en 2020 (1). Además, las proyecciones indican que esta proporción continuará aumentando, y se espera que aproximadamente el 20% de la población de los Estados Unidos tenga 65 años o más para 2030 (2).
En 2022, la esperanza de vida en los Estados Unidos para los hombres era de 74,8 años y para las mujeres de 80,2 años. (3). Dentro de los Estados Unidos también hay disparidades geográficas, con una esperanza de vida a los 65 años que varía desde 16,1 años en Misisipi hasta 20,6 años en Hawái (4). A nivel mundial, la esperanza de vida en adultos mayores continúa aumentando, principalmente debido a una disminución en el consumo de tabaco y una disminución en la mortalidad por enfermedades cardiovasculares (5)
Referencias generales
1. United States Census Bureau. 2020 Census: 1 in 6 people in the United States were 65 and over. 2023. Accessed January 23, 2025.
2. Hamidi M, Joseph B. Changing Epidemiology of the American Population. Clin Geriatr Med. 2019;35(1):1-12. doi:10.1016/j.cger.2018.08.001
3. Xu J, Murphy SL, Kochanek KD, et al. Deaths: Final Data for 2022. Natl Vital Stat Rep. 2025;(4):1. doi:10.15620/cdc/174588
4. Arias E, Xu J, Tejada-Vera B, et al. U.S. State Life Tables, 2022. Natl Vital Stat Rep. 2025;(12):1. doi:10.15620/cdc/174620
5. Mathers CD, Stevens GA, Boerma T, et al. Causes of international increases in older age life expectancy. Lancet. 2015;385(9967):540-548. doi:10.1016/S0140-6736(14)60569-9
Envejecimiento
El envejecimiento (es decir, el envejecimiento puro) se refiere al deterioro inevitable e irreversible de la función de los órganos que se produce con el tiempo, incluso en ausencia de lesión, enfermedad, riesgos ambientales o malos hábitos de vida (p. ej., dieta poco saludable, falta de ejercicio, trastorno por consumo de sustancias). Inicialmente, los cambios en la función orgánica (véase tabla ) no afectan a la función basal; las primeras manifestaciones son una reducción de la capacidad de cada órgano para mantener la homeostasis en situaciones de estrés (p. ej., enfermedad, lesión). Los sistemas cardiovascular, renal y nervioso central son generalmente los más vulnerables.
Las enfermedades interactúan con los efectos del envejecimiento puro para causar complicaciones geriátricas específicas, también denominadas síndromes geriátricos, que afectan a sistemas orgánicos más allá del órgano diana principal de la enfermedad (1). Ejemplos típicos son:
Delirio que complica la neumonía o las infecciones de las vías urinarias
Caídas, mareo, síncope, incontinencia urinaria y pérdida de peso que a menudo acompañan a muchas enfermedades menores en los adultos mayores
Los órganos que envejecen también son más susceptibles a las lesiones (p. ej., la hemorragia intracraneal es más común y es desencadenada por lesiones de menor importancia clínica en los adultos mayores).
Los efectos del envejecimiento deben tenerse en cuenta durante el diagnóstico y el tratamiento de los ancianos. Los médicos no deberían:
Confundir los síntomas de envejecimiento con los de una enfermedad (p. ej., una dificultad para retener información no es demencia)
Confundir los síntomas de una enfermedad con los de envejecimiento puro (p. ej., atribuir una artritis debilitante, temblor, o demencia al envejecimiento)
Ignorar el mayor riesgo de efectos adversos por medicamentos en los sistemas más vulnerables afectados por enfermedad
Olvidar que las personas mayores a menudo tienen múltiples trastornos subyacentes (p. ej., hipertensión, diabetes, aterosclerosis) que aceleran el potencial de daño
Además, los médicos deben estar alerta ante enfermedades y problemas que son mucho más comunes entre las personas mayores (p. ej., insuficiencia cardíaca con reducción de la fracción de eyección, enfermedad de Alzheimer, incontinencia, fibrilación auricular) Este abordaje permite a los médicos comprender y manejar mejor la complejidad de las enfermedades que a menudo coexisten en los pacientes mayores. Es importante comprender los cambios físicos y las manifestaciones geriátricas específicas de la enfermedad que acompañan a la edad avanzada para evitar los estereotipos negativos y perjudiciales sobre los adultos mayores que caracterizan el envejecimiento y pueden afectar negativamente la atención y la calidad de vida del paciente.
El edadismo se refiere al prejuicio contra los adultos mayores. Al igual que otras formas de prejuicio (p. ej., raciales, étnicos), el ageísmo se basa en conceptos negativos erróneos y estereotipos y puede ser consciente o inconsciente, evidente o sutil. A diferencia de muchas otras formas de prejuicio, el edadismo rara vez es intencionalmente malicioso, pero aun así puede causar angustia emocional y tiene consecuencias prácticas adversas (p. ej., ser animados a jubilarse del trabajo, no ser invitados a participar en grupos o comités). Los médicos incurren en sesgo por edad al no ofrecer un tratamiento a un adulto mayor basándose simplemente en su edad, en lugar de en factores como el estado funcional esperado, la esperanza de vida, la calidad de vida y las preferencias del paciente.
Referencia de envejecimiento
1. Inouye SK, Studenski S, Tinetti ME, et al. Geriatric syndromes: clinical, research, and policy implications of a core geriatric concept. J Am Geriatr Soc. 2007;55(5):780-791. doi:10.1111/j.1532-5415.2007.01156.x
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