Los efectos del envejecimiento en el aparato respiratorio son similares a los que se producen en otros órganos: la funcionalidad máxima se va perdiendo gradualmente. Los cambios relacionados con la edad en los pulmones incluyen
Disminución del flujo de aire máximo (la rapidez con la cual alguien puede exhalar) debido a la disminución de la elasticidad de los pulmones
Disminución en indicadores de la función pulmonar como la capacidad vital (la cantidad máxima de aire que puede ser espirada tras una inspiración máxima) a medida que los huesos de la caja torácica se reducen
Debilitamiento de los músculos respiratorios
Disminución de la efectividad de los mecanismos de defensa del pulmón
(Véase también Introducción al aparato respiratorio.)
En las personas sanas, estos cambios relacionados con la edad rara vez producen síntomas. Estos cambios contribuyen, hasta cierto punto, a reducir la capacidad de una persona de edad avanzada para realizar ejercicios aeróbicos vigorosos como correr, andar en bicicleta y escalar montañas. Sin embargo, las disminuciones de la función cardíaca relacionadas con la edad pueden ser una causa más importante de dichos cambios en la capacidad. Tenga en cuenta que los cambios relacionados con la edad no impiden que los adultos mayores sanos realicen ejercicio vigoroso cuando están adecuadamente acondicionados y bien entrenados, y las personas mayores aún pueden hacer ejercicio a alta intensidad. Sin embargo, los cambios relacionados con la edad sí conducen a una reducción de la capacidad máxima y a un aumento del tiempo de recuperación en comparación con la misma persona a una edad más joven.
Las personas de edad avanzada presentan un riesgo más elevado de desarrollar neumonía después de infecciones bacterianas o víricas. Por lo tanto, las vacunas para prevenir infecciones respiratorias como la gripe, la neumonía neumocócica y el virus respiratorio sincitial están especialmente indicadas en las personas de edad avanzada.
Más importante aún, los cambios pulmonares debidos a la edad se ven agravados por los efectos de enfermedades cardíacas o pulmonares, especialmente las causadas por los efectos destructivos del tabaquismo.
¿Sabías que...?
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