Introducción a los trastornos de síntomas somáticos y trastornos relacionados

La mayoría de trastornos mentales se caracterizan por la presencia de síntomas de salud mental. Es decir, la persona tiene pensamientos, estados de ánimo y/o comportamientos inusuales o inquietantes. Sin embargo, en los trastornos de síntomas somáticos, los factores psicológicos se expresan en forma de síntomas físicos (un proceso denominado somatización) y la principal preocupación de la persona afectada son los síntomas físicos, como el dolor, la debilidad, la fatiga, las náuseas u otras sensaciones corporales. La persona puede sufrir o no una afección médica general que causa los síntomas o que contribuye a su aparición. Sin embargo, en presencia de una afección médica general, una persona con un trastorno de síntomas somáticos o un trastorno relacionado responde a dicha afección de forma desproporcionada.

No es raro tener una reacción emocional a los síntomas físicos. Sin embargo, las personas con un trastorno de síntomas somáticos tienen pensamientos, sentimientos y comportamientos excepcionalmente intensos en respuesta a sus síntomas. Una reacción alterada cuando uno se siente enfermo se distingue de una reacción normal por su intensidad, que causa malestar significativo a la persona (y a veces a los demás) y/o hace que a la persona le sea difícil funcionar en su vida diaria.

En el manual estándar de diagnóstico psiquiátrico, las diferentes respuestas que presentan los individuos definen el trastorno específico que sufren, como:

• En el trastorno de síntomas somáticos, los síntomas afectan, inquietan y preocupan constantemente a la persona afectada y/o la llevan a visitar al médico con mucha frecuencia.

• En el trastorno de ansiedad por enfermedad (anteriormente conocido como hipocondría), la persona está excesivamente absorta y preocupada por la posibilidad de estar sufriendo o de llegar a sufrir una enfermedad grave.

• En el trastorno por síntomas neurológicos funcionales (anteriormente conocido como trastorno de conversión), aparecen síntomas físicos similares a los de un trastorno del sistema nervioso.

• A veces, las actitudes o los comportamientos pueden tener un efecto negativo sobre una enfermedad médica general que ya padezca la persona (un trastorno llamado factores psicológicos que afectan a otras afecciones médicas).

• En los trastornos facticios (ya sean impuestos a uno mismo o impuestos a otro), las personas afectadas fingen que ellas mismas u otra persona tienen síntomas incluso cuando no se puede obtener ningún beneficio externo tangible obvio (como obtener una baja laboral). La motivación de tales conductas suele ser poco clara.

La simulación no es un trastorno de síntomas somáticos, aunque puede confundirse con uno. Se refiere, en cambio, a un patrón de conducta caracterizado por fingir deliberadamente síntomas físicos o psicológicos cuando se está motivado por un incentivo o recompensa externos (por ejemplo, fingir estar enfermo para tomarse un tiempo libre). La presencia de dicho incentivo distingue la simulación de los trastornos facticios, que suelen estar motivados por fuerzas internas, como la necesidad de atención o de compasión.

Como las personas que sufren de estos trastornos piensan que tienen síntomas físicos, tienden a acudir a un médico en lugar de acudir a un profesional de la salud mental.

Los trastornos de síntomas somáticos o relacionados también pueden darse en niños.

El tratamiento varía en función del tipo de trastorno sufrido por la persona, pero suele incluir psicoterapia.