Los cólicos menstruales son dolores en la parte baja del tronco (pelvis) unos días antes, durante o después de un periodo menstrual. El dolor tiende a ser más intenso unas 24 horas después de iniciarse los periodos y desaparece en 2 a 3 días. El dolor suele ser como calambres o agudo, intermitente, pero también puede ser sordo y constante. A veces se extiende a la parte baja de la espalda y las piernas.
A menudo también se experimenta cefalea, náuseas (a veces con vómitos) y estreñimiento o diarrea. Se tiene la necesidad de orinar con frecuencia.
Los síntomas del síndrome premenstrual Síndrome premenstrual El síndrome premenstrual es un conjunto de síntomas físicos y psicológicos que aparecen varios días antes de comenzar un periodo menstrual y suelen terminar unas horas después de haberse iniciado... obtenga más información , como irritabilidad, nerviosismo, depresión, fatiga e hinchazón abdominal, pueden persistir durante parte o la totalidad del tiempo que dura el periodo menstrual.
A veces la sangre menstrual contiene coágulos, que aparecen de color rojo brillante u oscuro, y pueden contener tejido y líquido del revestimiento del útero, además de sangre.
Los síntomas tienden a ser más intensos si
Causas
Los cólicos menstruales pueden
La dismenorrea primaria por lo general aparece durante la adolescencia y tiende a disminuir de intensidad con los años y después de un embarazo. Es más frecuente que la dismenorrea secundaria.
La dismenorrea secundaria normalmente comienza en la edad adulta.
Causas frecuentes
Más de 50% de las mujeres con dismenorrea tienen
En aproximadamente un 5 a 15% de los casos, los cólicos son tan graves como para interferir con las actividades diarias y provocar absentismo escolar o laboral.
Se cree que la liberación de las sustancias denominadas prostaglandinas durante la menstruación causa la dismenorrea primaria. Los niveles de prostaglandina están elevados en las mujeres con dismenorrea primaria. Las prostaglandinas provocan la contracción del útero (como ocurre durante el parto), lo que reduce el flujo de sangre hacia este. Estas contracciones pueden causar dolor y malestar. Las prostaglandinas también hacen que las terminaciones nerviosas del útero sean más sensibles al dolor.
La falta de ejercicio y la ansiedad por la menstruación también contribuyen al dolor.
Las causas habituales de la dismenorrea secundaria son
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Endometriosis Endometriosis En la endometriosis aparecen fuera del útero parches de tejido endometrial (que normalmente solo se encuentra en el endometrio). Se desconoce la causa de la aparición del tejido endometrial... obtenga más información
: tejido que normalmente solo está en el revestimiento del útero (tejido endometrial) aparece fuera de este. La endometriosis es la causa más frecuente de la dismenorrea secundaria. -
Miomas Miomas Un mioma es un tumor no canceroso compuesto por tejido muscular y fibroso. Se encuentra ubicado en el útero. Los miomas pueden producir dolor, sangrado vaginal anómalo, estreñimiento, abortos... obtenga más información
: estos tumores no cancerosos están compuestos por tejido muscular y fibroso, y crecen en el útero. -
Adenomiosis Adenomiosis En la adenomiosis, el tejido de las glándulas ubicadas en el revestimiento del útero (endometrio) crece hacia el interior de la pared muscular del útero. El útero aumenta de tamaño, a veces... obtenga más información : el tejido endometrial crece dentro de la pared del útero, lo que provoca su crecimiento e hinchazón durante las menstruaciones.
Causas menos frecuentes
Existen muchas causas menos frecuentes de dismenorrea secundaria Algunas causas y características de los cólicos menstruales Los cólicos menstruales son dolores en la parte baja del tronco (pelvis) unos días antes, durante o después de un periodo menstrual. El dolor tiende a ser más intenso unas 24 horas después de... obtenga más información . Entre estos factores se incluyen los siguientes
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Anomalías congénitas
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Quistes y tumores en los ovarios
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Uso de un dispositivo intrauterino Dispositivo intrauterino (DIU) El dispositivo intrauterino (DIU) es un dispositivo de plástico en forma de T pequeño y flexible que se introduce en el útero. Se deja en su sitio durante 3, 5 o 10 años, según el tipo, o hasta... obtenga más información (DIU) con liberación de cobre o un progestágeno (una forma sintética de la hormona femenina progesterona)
Los DIU que liberan un progestágeno causan menos cólicos que los que liberan cobre.
En algunas mujeres, el dolor se debe a que el paso a través del cuello del útero (canal cervical) es estrecho. Puede producirse un canal cervical estrecho (estenosis cervical) después de un procedimiento, como cuando se extirpa un pólipo del útero o se trata un trastorno precanceroso (displasia) o un cáncer de cuello uterino. Un crecimiento (pólipo o fibrosis) también puede estrechar el canal cervical.
Valoración
Por lo general se diagnostica dismenorrea cuando una mujer refiere dolor molesto y habitual durante los periodos menstruales. A continuación se determina si la dismenorrea es primaria o secundaria.
El médico debe descartar la presencia de dos trastornos graves que también pueden causar dolor pélvico Dolor pélvico El dolor pélvico es el malestar que se produce en la parte más baja del tronco, el área debajo del abdomen y entre los huesos de la cadera. No incluye el dolor que aparece en la zona genital... obtenga más información :
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Un embarazo situado en una localización anómala (embarazo ectópico Embarazo ectópico El embarazo ectópico es la fijación (implantación) de un óvulo fertilizado en una localización anómala. En un embarazo ectópico, el feto no puede sobrevivir. Cuando un embarazo ectópico estalla... obtenga más información ), es decir, que no se produce en su localización habitual en el útero.
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Enfermedad inflamatoria pélvica Enfermedad inflamatoria pélvica La enfermedad inflamatoria pélvica es una infección de los órganos reproductores femeninos superiores (el cuello uterino, el útero, las trompas de Falopio y los ovarios). La enfermedad inflamatoria... obtenga más información
(infección del útero y/o las trompas de Falopio y, a veces, de los ovarios).
Por lo general, estos trastornos se identifican porque el dolor y los otros síntomas que aparecen normalmente difieren de los de la dismenorrea.
Un embarazo ectópico suele causar dolor repentino que empieza en un punto concreto y es constante (no cólico). Puede producirse acompañado o no de sangrado vaginal. El dolor puede ser intenso. Si se produce una rotura de un embarazo ectópico, se pueden notar mareos, desmayos, taquicardias o entrar en choque (shock).
En la enfermedad inflamatoria pélvica, el dolor puede ser intenso y notarse en uno o ambos lados. También puede haber una secreción vaginal purulenta y con olor fétido, sangrado vaginal o ambas cosas. A veces aparecen fiebre, náuseas o vómitos, o dolor durante el coito o la micción.
Signos de alarma
Cuándo acudir al médico
Si aparece algún signo de alarma, se debe acudir a la consulta el mismo día.
Las mujeres sin signos de alarma pero con cólicos más intensos de lo habitual o con dolor que dura más de lo normal, deben solicitar visita médica en pocos días.
Las que tienen cólicos menstruales deben llamar a la consulta, para decidir la urgencia de la visita en función de otros síntomas, la edad y los antecedentes médicos.
Actuación del médico
El médico pregunta por el dolor y los antecedentes médicos, incluidos los antecedentes menstruales, y a continuación realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física pueden indicar la causa de los cólicos menstruales y las pruebas que deben realizarse (véase la tabla Algunas causas y características de los cólicos menstruales Algunas causas y características de los cólicos menstruales Los cólicos menstruales son dolores en la parte baja del tronco (pelvis) unos días antes, durante o después de un periodo menstrual. El dolor tiende a ser más intenso unas 24 horas después de... obtenga más información ).
Para elaborar los antecedentes menstruales completos, se pregunta lo siguiente
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Edad de aparición de los periodos menstruales
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¿Cuánto tiempo duran?
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Intensidad del periodo menstrual
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Intervalo de tiempo entre periodos menstruales
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Regularidad de los periodos menstruales
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Si entre períodos o después de la práctica sexual aparecen pérdidas ligeras de sangre
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Aparición de los síntomas en relación con los periodos
El médico también pregunta a la mujer afectada lo siguiente:
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Edad en la que aparecieron los síntomas
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El resto de síntomas que presenta
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Cómo es el dolor, incluyendo su intensidad, lo que alivia o empeora los síntomas, y si estos afectan a las actividades cotidianas.
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Si tiene dolor pélvico no relacionado con la menstruación.
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Si el acetaminofeno (paracetamol) o los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) ayudan a aliviar el dolor
Si se tienen o han tenido trastornos y otras patologías que puedan causar cólicos, incluido el uso de determinados fármacos (como píldoras anticonceptivas) o un DIU. También se le pregunta a la mujer si ha sufrido una experiencia física o emocional traumática, como abuso sexual.
Se realiza una exploración ginecológica Exploración pélvica Para la atención ginecológica, una mujer debe escoger un profesional con quien pueda hablar con confianza de ciertos temas delicados, como el sexo, el control de la natalidad y el embarazo,... obtenga más información . Se explora la vagina, la vulva, el cuello uterino, el útero y el área alrededor de los ovarios en busca de anomalías, incluidos pólipos y fibromas.
Los doctores también palpan suavemente el abdomen para comprobar si existen áreas especialmente sensibles, lo que puede indicar inflamación grave en el abdomen (peritonitis Peritonitis El dolor abdominal es frecuente y a menudo de poca importancia. Un dolor abdominal intenso de aparición súbita (dolor agudo), sin embargo, casi siempre indica un problema importante. El dolor... obtenga más información ).
Pruebas complementarias
Se realizan pruebas para descartar trastornos que puedan causar el dolor. En la mayoría de los casos las pruebas incluyen
Si se sospecha enfermedad inflamatoria pélvica, se obtiene una muestra de secreciones del cuello uterino, se examina con un microscopio y se envía a un laboratorio para su análisis.
Si estas pruebas no son concluyentes y los síntomas persisten, se realizan una o más de las pruebas Procedimientos diagnósticos A veces se recomiendan pruebas de cribado, que se realizan para detectar trastornos en mujeres que no presentan síntomas. Si las mujeres presentan síntomas relacionados con el aparato reproductor... obtenga más información 
siguientes:
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Histerosalpingografía o histerosonografía para identificar pólipos, miomas y defectos congénitos.
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Resonancia magnética nuclear (RMN) para identificar otras anomalías o, si se ha planificado una cirugía, para obtener más información sobre las anomalías identificadas anteriormente.
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Histeroscopia, para identificar problemas en el cuello uterino o el útero (pero no en los ovarios)
Para realizar una histerosalpingografía se toman radiografías después de inyectar en el útero y las trompas de Falopio, a través del cuello uterino, una sustancia visible en las radiografías (contraste radiopaco).
Para realizar la histerosonografía, se hace una ecografía tras la infusión de líquido en el útero a través de un tubo delgado introducido por la vagina y el cuello uterino. El líquido facilita la identificación de las anomalías.
En la histeroscopia, el médico inserta una sonda de visualización a través de la vagina para visualizar el interior del útero. Este procedimiento puede hacerse en la consulta del médico o en un hospital de forma ambulatoria.
Si los resultados de la histerosalpingografía o la sonohisterografía no son concluyentes, se puede llevar a cabo una histeroscopia o una laparoscopia. Tanto la histeroscopia como la laparoscopia permiten al médico visualizar directamente las estructuras de la pelvis. Para la laparoscopia, se inserta una sonda o tubo que permite la visualización a través de una pequeña incisión justo debajo del ombligo; de esta manera se exploran el útero, las trompas de Falopio, los ovarios y el resto de los órganos del abdomen. Este procedimiento se realiza en un hospital o centro quirúrgico.
Tratamiento
Cuando los cólicos menstruales aparecen por otro trastorno, este debe tratarse si es posible. Por ejemplo, si el origen está en un canal cervical estrecho, puede procederse a su dilatación mediante un procedimiento quirúrgico. Sin embargo, esta operación suele aliviar el dolor solo temporalmente. De ser necesario, los miomas o el tejido endometrial en una localización anómala (debido a una endometriosis) pueden extirparse quirúrgicamente.
Si se diagnostica dismenorrea primaria se tranquiliza a la mujer en cuanto a que no existen otros trastornos que provoquen dolor, y se le recomiendan medidas generales para aliviar los síntomas.
Medidas generales
El primer paso para aliviar los síntomas es dormir y descansar lo suficiente, además de hacer ejercicio regularmente.
Se han sugerido otras medidas para ayudar a aliviar el dolor, como una dieta baja en grasas y complementos nutricionales, como ácidos grasos omega-3, linaza, magnesio, vitamina B1, vitamina E y cinc. El calor húmedo aplicado al abdomen también puede ser beneficioso.
Fármacos o sustancias
Si el dolor persiste, los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno, naproxeno o el ácido mefenámico, ayudan a aliviar los síntomas. Se debe iniciar la administración de AINE entre 24 y 48 horas antes de comenzar el periodo menstrual, y continuar 1 o 2 días después de su inicio.
Si los AINE no son eficaces, se recomiendan píldoras anticonceptivas Anticonceptivos orales Las hormonas anticonceptivas pueden ser Tomadas por boca (anticonceptivos orales) Introducidas en la vagina (anillos vaginales o anticonceptivos de barrera) Aplicadas a la piel (parche) Implantadas... obtenga más información 
que contengan un progestágeno y una dosis baja de estrógenos. Estas pastillas evitan que los ovarios liberen óvulos (ovulación). Las mujeres que no pueden tomar estrógenos pueden tomar píldoras anticonceptivas que solo contienen un progestágeno.
Otros tratamientos hormonales también pueden aliviar los síntomas, como el danazol (una hormona masculina sintética), los progestágenos (como el levonorgestrel, el etonorgestrel, la medroxiprogesterona, o la progesterona micronizada, tomados por vía oral), los agonistas de la hormona liberadora de (GnRH) gonadotropina En la endometriosis aparecen fuera del útero parches de tejido endometrial (que normalmente solo se encuentra en el endometrio). Se desconoce la causa de la aparición del tejido endometrial... obtenga más información (formas sintéticas de la hormona producida por el cuerpo) o un DIU liberador de progestágeno.
Los medicamentos como la gabapentina pueden ayudar. La gabapentina es un fármaco anticonvulsivo que se utiliza a veces para reducir el dolor debido a las lesiones neurológicas.
Otros tratamientos
Cuando el dolor es intenso y persistente a pesar del tratamiento, se puede realizar una intervención para seccionar los nervios del útero y, por tanto, bloquear las señales del dolor. Estos procedimientos incluyen:
Los procedimientos para interrumpir las vías nerviosas se pueden realizar empleando un laparoscopio. En ocasiones, al cortar estos nervios pueden lesionarse otras estructuras del interior de la pelvis, como los uréteres.
Se han sugerido algunos tratamientos alternativos para los calambres menstruales, pero todavía deben estudiarse con mayor profundidad. Estos incluyen acupuntura, acupresión, terapia quiropráctica y estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (aplicación de una corriente eléctrica suave a través de electrodos colocados sobre la piel). Se está estudiando la hipnosis como tratamiento.
Conceptos clave
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Por lo general, los cólicos menstruales no tienen una causa identificable (se denomina dismenorrea primaria).
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El dolor suele ser agudo o cólico, aparece unos días antes de la menstruación y desaparece después de 2 o 3 días.
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Para la mayoría de las mujeres, la evaluación incluye una prueba de embarazo, una exploración médica y una ecografía (para detectar la existencia de estructuras anómalas o tumores en la pelvis).
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En caso de dismenorrea primaria, las medidas generales, como un sueño adecuado, ejercicio habitual, calor y dieta baja en grasa, pueden ayudar a aliviar los síntomas.
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El tratamiento con AINE o con la combinación de AINE más píldoras anticonceptivas a dosis bajas pueden ayudar a aliviar el dolor.
