El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es un retrovirus que, como muchos otros virus, almacena su información genética como ARN en lugar de ADN (la mayoría de los demás seres vivos utilizan ADN).

Cuando el VIH entra en una célula humana, libera su ARN, y una enzima llamada transcriptasa inversa hace una copia en ADN del ARN del VIH. El ADN del VIH obtenido de este modo se integra en el ADN de la célula infectada. Este proceso es el inverso del utilizado por las células humanas, que crean una copia de ARN a partir del ADN. Por lo tanto, el VIH es lo que se conoce como un retrovirus, haciendo referencia a dicho proceso inverso.

Otros virus ARN (como los de la poliomielitis, la gripe y el sarampión), a diferencia de los retrovirus, no hacen copias de ADN después de invadir las células, sino que simplemente hacen copias de ARN a partir de su ARN original.

Cada vez que una célula infectada por el VIH se divide, crea una nueva copia del ADN del VIH que lleva integrado, además de sus propios genes. La copia del ADN del VIH puede ser

• Inactiva (latente): el virus está presente, pero no hace ningún daño.

• Activada: el virus toma el control de las funciones de la célula infectada, haciendo que se produzcan y liberen muchas nuevas copias de VIH, que a continuación invaden otras células.