El mal de altura, o mal de montaña, afecta sobre todo a las personas que ascienden con rapidez a gran altitud. Sin embargo, en algunos casos se desarrollan enfermedades relacionadas con la altitud únicamente después de mucho tiempo de vivir a gran altura.

La enfermedad crónica de montaña (enfermedad de Monge) es una dolencia que se desarrolla en algunas personas que viven en altitudes superiores a unos 3000 m durante muchos meses o años. Los síntomas incluyen fatiga, dificultad para respirar, dolor y molestias, y un color azulado en los labios y la piel (cianosis). En las personas afectadas, el cuerpo compensa la falta de oxígeno produciendo un exceso de glóbulos rojos (eritrocitos). Los glóbulos rojos extras hacen que la sangre sea tan espesa que al corazón le puede resultar difícil bombear la sangre suficiente a todos los órganos del cuerpo.

La extracción periódica de sangre (flebotomía) proporciona un alivio temporal, pero el tratamiento más eficaz es descender de altitud; a veces, la acetazolamida también proporciona alivio. La recuperación completa puede durar meses. La persona tiene que permanecer a baja altitud.

La enfermedad de Monge es común en las montañas de los Andes, pero también se ha visto en comunidades a gran altitud en Colorado. En otras zonas del planeta (por ejemplo, en el Tíbet), algunas personas desarrollan una forma diferente de mal de altura crónico marcado por una presión arterial elevada en los pulmones y una disminución de la función del lado derecho del corazón, sin sobreproducción de glóbulos rojos.