Los efectos anticolinérgicos están causados por fármacos que bloquean la acción de la acetilcolina. La acetilcolina una sustancia química que ejerce de mensajera (neurotransmisor) liberada por una neurona para transmitir señales a las neuronas próximas o a una célula en un músculo o una glándula. La acetilcolina ayuda a las células a comunicarse entre sí. La acetilcolina contribuye a la memoria, el aprendizaje y la concentración; también contribuye a controlar el funcionamiento del corazón, los vasos sanguíneos, las vías respiratorias y los aparatos urinario y digestivo. Los fármacos que bloquean los efectos de la acetilcolina pueden alterar el funcionamiento normal de estos órganos.

Muchos de los fármacos de uso común tienen efectos anticolinérgicos. La mayoría de estos medicamentos no fueron diseñados para causar estos efectos no deseados. Los efectos anticolinérgicos incluyen los siguientes:

• Confusión

• Visión borrosa

• Estreñimiento

• Sequedad de boca

• Mareos y pérdida del equilibrio

• Dificultad para orinar

Sin embargo, los fármacos anticolinérgicos también pueden tener efectos positivos, como ayudar a controlar los temblores, las náuseas o la vejiga hiperactiva.

Las personas de edad avanzada son más propensas a experimentar los efectos anticolinérgicos debido a que la cantidad de acetilcolina en el organismo disminuye con la edad. En consecuencia, los fármacos anticolinérgicos bloquean un porcentaje más alto de acetilcolina, por lo que el organismo de la persona mayor tiene menos capacidad para utilizar la poca acetilcolina existente. Además, las células de muchas partes del organismo (como el tracto digestivo) disponen de menos espacio para que la acetilcolina se pueda adherir. Como resultado, los médicos generalmente tratan de evitar el uso de fármacos con efectos anticolinérgicos en las personas de edad avanzada siempre que sea posible.