La gonorrea es una infección de transmisión sexual causada por la bacteria Neisseria gonorrhoeae. Infecta la mucosa de la uretra, del cuello uterino, del recto o de la garganta o las membranas que recubren la parte frontal del ojo (la conjuntiva y la córnea).
La gonorrea se suele transmitir por contacto sexual.
Suele producir secreciones peneanas o vaginales y aumentan la frecuencia y la urgencia de la necesidad de orinar.
El cultivo o las pruebas realizadas sobre el material genético de la bacteria utilizando una muestra de orina o de secreción de los genitales, recto o garganta pueden detectar la infección.
Los antibióticos pueden curar la infección, pero la resistencia a los antibióticos utilizados para tratar la gonorrea se está haciendo más frecuente.
El uso de preservativos durante las relaciones sexuales puede ayudar a prevenir la transmisión de la gonorrea y otras infecciones de transmisión sexual de una persona a otra.
(Véase también Introducción a las infecciones de transmisión sexual.)
La gonorrea es una infección de transmisión sexual muy común. Los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) (Centros para el control y la prevención de enfermedades) estiman que en Estados Unidos se producen anualmente más de 1,5 millones de infecciones nuevas.
La gonorrea casi siempre se transmite por contacto sexual vaginal, oral o anal. Tras un episodio de coito vaginal sin condón, la probabilidad de transmisión de la infección de una mujer afectada al hombre es del 22%. La probabilidad de contagio de un hombre infectado a una mujer y de un hombre a otro puede ser mayor.
Si una mujer embarazada está infectada, la bacteria puede extenderse a los ojos del recién nacido durante el trabajo de parto y el alumbramiento, causando conjuntivitis en el recién nacido.
Los niños que han sido abusados sexualmente pueden infectarse con gonorrea.
Las personas con gonorrea corren un mayor riesgo de contraer otras infecciones de transmisión sexual, como clamidia, sífilis y infección por el virus de inmunodeficiencia humana (VIH).
¿Sabías que...?
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Síntomas de la gonorrea
Por lo general, la gonorrea causa síntomas solo en los lugares donde comienza la infección, con mayor frecuencia el cuello uterino, el pene, la uretra o la garganta. En ocasiones, la infección se propaga por el torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo, especialmente a la piel, a las articulaciones o a ambos.
La mayoría de los hombres infectados no presentan síntomas. Comienzan de 2 a 14 días después del contagio. Los hombres sienten cierta molestia en la uretra (el conducto que pasa a través del pene y drena la orina desde la vejiga hacia el exterior del cuerpo). A esta molestia le sigue, al cabo de poco tiempo, dolor al orinar que puede ser leve o intenso, secreción amarillo-verdosa de pus por el pene y frecuente urgencia de orinar. La abertura en la punta del pene puede estar roja e hinchada. Las bacterias a veces se extienden hasta el epidídimo (el tubo en espiral que se encuentra en la parte superior de cada testículo), lo que provoca que el escroto se hinche y resulte doloroso y sensible a la palpación en un lado.
La mayoría de las mujeres infectadas no presentan síntomas. Por lo tanto, la gonorrea se detecta solo durante las revisiones periódicas o bien cuando se diagnostica la infección en una pareja sexual. Los síntomas suelen comenzar 10 días después de la infección. Los síntomas pueden incluir molestias leves en la zona genital, secreción vaginal de color amarillo o verde y dolor durante las relaciones sexuales. Cuando la uretra (el tubo que drena la orina desde la vejiga hacia fuera del cuerpo) también está infectada, los síntomas adicionales pueden incluir dolor al orinar o una necesidad frecuente de orinar.
La infección puede extenderse por el aparato reproductor e infectar el útero, los conductos que conectan los ovarios con el útero. (trompas de Falopio) y, a veces, el área alrededor de los ovarios. En algunas mujeres, la infección se extiende hacia el recubrimiento de la pelvis y de la cavidad abdominal (peritoneo), lo que provoca peritonitis. Estas complicaciones en conjunto se denominan enfermedad inflamatoria pélvica y causan dolor intenso en la parte baja del abdomen y, a veces, fiebre. A veces la infección se concentra en la zona alrededor del hígado, en la parte superior derecha del abdomen, causando dolor, fiebre y vómitos (llamado síndrome de Fitz-Hugh-Curtis).
La gonorrea del recto (proctitis gonocócica) puede desarrollarse después de practicar sexo anal sin protección con una pareja infectada. Esta infección no suele causar síntomas, pero puede causar estreñimiento, prurito, sangrado y secreción turbia del recto. La zona que rodea el ano se enrojece y queda en carne viva, y las heces se cubren de mucosidad y de pus. El médico puede examinar el recto con un tubo de visualización (anoscopio) para buscar moco y pus en la pared del recto.
La gonorrea de la garganta (faringitis gonocócica) puede desarrollarse después de practicar sexo oral sin protección con una pareja infectada. Por lo general esta infección no provoca síntomas, si bien se puede notar la garganta dolorida.
La gonorrea ocular (conjuntivitis gonocócica) puede desarrollarse si los fluidos infectados entran en contacto con los ojos. Esta infección causa hinchazón de los párpados y secreción de pus por los ojos. Mientras que en los adultos lo habitual es que se infecte un solo ojo. En los recién nacidos, generalmente ambos ojos están infectados (véase Conjuntivitis en el Recién Nacido). Si no se trata rápidamente, puede dar lugar a ceguera.
La infección gonocócica diseminada (también llamada síndrome artritis-dermatitis, o gonorrea de la piel y articulaciones) es una complicación rara de la gonorrea. Ocurre cuando la infección se propaga por el torrente sanguíneo a otras partes del organismo, sobre todo, a la piel y a las articulaciones. Las personas suelen tener fiebre y generalmente se sienten enfermas. Las articulaciones se vuelven dolorosas, hinchadas y sensibles (artritis). La piel sobre la articulación infectada puede estar enrojecida y caliente. También pueden surgir pequeñas manchas rojas en la piel (dermatitis), por lo general en los brazos y las piernas. Las manchas son ligeramente dolorosas y pueden llenarse de pus. Raramente, la infección se extiende al corazón o al sistema nervioso y al cerebro.
Imagen cortesía del Dr. S. E. Thompson y J. Pledger via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
La artritis séptica gonocócica es una forma de infección gonocócica diseminada que causa artritis dolorosa y la acumulación de una cantidad anormal de líquido dentro de las articulaciones afectadas. Por lo general, afecta a una o dos de las grandes articulaciones, como las rodillas, los tobillos, las muñecas o los codos. Los síntomas a menudo aparecen de forma repentina. Las personas suelen tener fiebre, dolor articular intenso y movimiento limitado. La piel sobre la articulación infectada puede estar caliente y enrojecida.
En niños, la gonorrea suele ser un signo de abuso sexual. En las niñas, la zona genital (vulva) se irrita, se enrojece y se hincha, y pueden tener secreciones vaginales. Si se infecta la uretra, los niños, principalmente los niños de sexo masculino, pueden sentir dolor al orinar.
Diagnóstico de la gonorrea
Por lo general, pruebas de amplificación de ácidos nucleicos (NAAT por sus siglas en inglés) de una muestra de secreción del cuello uterino, la vagina, el pene, la garganta o el recto o de una muestra de orina
A veces, cultivo de una muestra de la uretra, cuello uterino, recto, articulación o sangre
Para diagnosticar la gonorrea, los médicos recogen una muestra de secreción y la envían al laboratorio. Las pruebas de amplificación de ácidos nucleicos son pruebas muy sensibles que pueden detectar el material genético único, el ADN o el ARN, de gonococos y clamidias (que a menudo también están presentes). En el laboratorio se pueden detectar ambas infecciones en una sola muestra. Debido a que la prueba de amplificación de ácidos nucleicos hace que los microorganismos sean más fáciles de detectar, se pueden utilizar muestras de orina. Por lo tanto, estas pruebas de amplificación de ácidos nucleicos son convenientes para el cribado de personas que no presentan síntomas o que no desean que se tomen muestras de sus genitales.
A veces, las muestras se envían para su cultivo. Un cultivo es el proceso en el que los médicos intentan cultivar un microorganismo, como bacterias, en un laboratorio hasta que haya suficientes para identificar.
En el caso de los hombres, los médicos pueden diagnosticar rápidamente la gonorrea examinando muestras de secreción del pene e identificando las bacterias (gonococos) si tienen acceso a una instalación que cuenta con el equipo adecuado y el personal capacitado. Si la secreción es obvia, los médicos tocan con un hisopo o un portaobjetos la punta del pene para recoger una muestra. Si la secreción no es evidente, la muestra se recoge insertando un pequeño hisopo como mínimo 1 cm en el interior de la uretra. Se les pide a los hombres que se abstengan de orinar durante al menos 2 horas antes de que se recolecte la muestra.
En el caso de las mujeres, los médicos practican una exploración física de la pelvis. Para detectar la gonorrea, usualmente toman una muestra del cuello uterino con un hisopo y realizan un cultivo o prueba de amplificación de ácidos nucleicos. Las mujeres que no pueden someterse a un examen pélvico pueden proporcionar una muestra de orina o usar un hisopo para obtener ellas mismas una muestra de su vagina.
Si los médicos sospechan una infección en la garganta o en el recto, se analizan muestras de estas zonas con un cultivo o una prueba de amplificación de ácidos nucleicos.
Si las personas tienen llagas en la piel, los médicos toman sangre y muestras de la uretra, cuello uterino y recto y las examinan con un cultivo o con una prueba de amplificación de ácidos nucleicos.
Si una articulación está hinchada y enrojecida, se debe vaciar el líquido que contiene con una aguja. Los médicos envían el líquido para cultivo y otras pruebas (artrocentesis).
Dado que personas pueden padecer más de una infección de transmisión sexual, se debe intentar detectar otras infecciones de transmisión sexual, como la sífilis y la infección por VIH (virus de inmunodeficiencia humana), en las muestras de sangre y de fluidos genitales.
Pruebas de detección de la gonorrea
A determinadas personas que no presentan síntomas se les realizan pruebas para detectar la gonorrea porque corren un riesgo mayor de contraer la infección.
Si se recomienda el cribado, se realiza incluso si la persona usa condones de forma regular. La prueba de amplificación de ácidos nucleicos se realiza utilizando muestras de orina o vaginales.
Las mujeres se someten a pruebas de cribado anualmente si son sexualmente activas y menores de 25 años o si tienen 25 años o más, son sexualmente activas y presentan uno o más de uno de los factores de riesgo siguientes:
Una enfermedad de transmisión sexual (ETS) anterior
Actividades sexuales de alto riesgo (como tener muchas parejas sexuales o múltiples parejas sexuales, usar condones de manera irregular cuando no se está en una relación mutuamente monógama o participar en trabajos sexuales)
Tener una pareja sexual que sufre una ITS o tiene otras parejas sexuales
Las mujeres embarazadas menores de 25 años o mayores de 25 años con uno o más factores de riesgo se someten a pruebas de cribado durante su primera visita prenatal y de nuevo durante el tercer trimestre si aún presentan un riesgo elevado. Las mujeres embarazadas con gonorrea que hayan recibido tratamiento deben ser reevaluadas dentro de los 3 meses posteriores.
A los hombres que mantienen relaciones homosexuales se les realizan pruebas de detección sistemática:
Si son sexualmente activos: por lo menos una vez al año
Si presentan un riesgo mayor (por ejemplo, personas con infección por VIH, múltiples parejas sexuales o una pareja que tiene múltiples parejas): cada 3 a 6 meses
Las personas transgénero y con diversidad de género se someten a pruebas de cribado si son sexualmente activas según sus prácticas sexuales y su anatomía. Por ejemplo, todas las personas con cuello uterino menores de 25 años se someten a pruebas de cribado anualmente. Si tienen 25 años o más, las personas con cuello uterino deben someterse a pruebas de cribado anuales si presentan un mayor riesgo. La prueba de amplificación de ácidos nucleicos se realiza utilizando una muestra del recto en personas transgénero y con diversidad de género basándose en los comportamientos sexuales y la exposición.
Los hombres que no están incluidos en las categorías anteriores no se someten a pruebas de forma rutinaria, pero el cribado está disponible si la persona lo solicita y a menudo se ofrece a todos los hombres que están o han estado en un lugar donde la propagación de la gonorrea es alta (como clínicas para adolescentes, clínicas para enfermedades de transmisión sexual y correccionales).
Tratamiento de la gonorrea
Un antibiótico
Pruebas y tratamiento simultáneos de las parejas sexuales
Por regla general, los médicos administran a las personas con gonorrea una única inyección intramuscular del antibiótico ceftriaxona. Las personas embarazadas reciben el mismo antibiótico. Se administran antibióticos alternativos a las personas que son alérgicas a Por regla general, los médicos administran a las personas con gonorrea una única inyección intramuscular del antibiótico ceftriaxona. Las personas embarazadas reciben el mismo antibiótico. Se administran antibióticos alternativos a las personas que son alérgicas aceftriaxona.
Por lo general, cuando la gonorrea se propaga a la piel, las articulaciones u otras partes del cuerpo por el torrente sanguíneo, se trata a los pacientes en el hospital con antibióticos por vía intravenosa o mediante inyección intramuscular. Las acumulaciones de líquido se drenan de las articulaciones.
Si los síntomas regresan o no desaparecen después del tratamiento, los médicos pueden tomar muestras para cultivo con el fin de determinar si las personas están curadas y pueden hacer pruebas para detectar si los gonococos son resistentes a los antibióticos utilizados.
Si los médicos piensan que las personas también tienen gonorrea y clamidia, la clamidia se trata al mismo tiempo, generalmente con el antibiótico ceftriaxona. Este tratamiento es necesario porque los síntomas de las dos infecciones son similares y es frecuente sufrir ambas infecciones al mismo tiempo., la clamidia se trata al mismo tiempo, generalmente con el antibiótico ceftriaxona. Este tratamiento es necesario porque los síntomas de las dos infecciones son similares y es frecuente sufrir ambas infecciones al mismo tiempo.
Los pacientes con gonorrea deberán mantener abstinencia sexual hasta que se termine el tratamiento, para evitar contagiar a su pareja.
Parejas sexuales
Todas las parejas sexuales que hayan mantenido contacto sexual en los últimos 60 días con un paciente infectado deberán someterse a pruebas para detectar la gonorrea y otras infecciones de transmisión sexual (ITS) y, en caso de que los resultados sean positivos, recibir tratamiento. Si en las parejas sexuales ha habido exposición a la gonorrea en las 2 últimas semanas, debe administrarse tratamiento sin esperar a los resultados de las pruebas.
La terapia acelerada de pareja es una opción que los médicos utilizan a veces para facilitar el tratamiento de las parejas sexuales. Este enfoque implica dar a una persona con una infección de transmisión sexual una receta o medicamentos para dárselos a sus parejas sexuales. Por lo tanto, las parejas sexuales reciben tratamiento, incluso si aún no han acudido al médico. Ver a un médico es mejor porque entonces el médico puede verificar si hay alergias a los medicamentos y otras infecciones de transmisión sexual. Sin embargo, si resulta poco probable que las parejas sexuales consulten a un médico, la terapia acelerada de pareja resulta de utilidad.
Prevención de la gonorrea
Las personas pueden hacer lo siguiente para ayudar a reducir su riesgo de gonorrea y otras infecciones de transmisión sexual (ITS):
Practique sexo seguro, incluyendo usar un condón cada vez que mantenga sexo oral, anal o genital.
Reducir el número de parejas sexuales y no tener parejas sexuales de alto riesgo (personas con muchas parejas sexuales o que no practican relaciones sexuales seguras).
Practicar la monogamia o la abstinencia mutuas.
Vacunar (disponible para algunas infecciones de transmisión sexual).
Busque un diagnóstico y tratamiento rápidos para evitar contagiar a otras personas.
Identificar los contactos sexuales si se está infectado con una infección de transmisión sexual para los fines de asesoramiento y tratamiento.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el Manual no es responsable del contenido de este recurso.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): About Gonorrhea
