Las pruebas de cribado se utilizan para detectar una enfermedad antes de que aparezcan los síntomas. Estas pruebas no suelen ser definitivas. Los resultados se confirman o se descartan con la ayuda de exámenes y de pruebas adicionales.
Las pruebas diagnósticas se llevan a cabo en cuanto se sospecha la presencia de cáncer (véase también Diagnóstico de cáncer).
Algunas pruebas de cribado se realizan como parte de los exámenes físicos de rutina. Los médicos hacen exámenes que pueden indicar la presencia de cáncer de tiroides, cavidad oral, piel, ganglios linfáticos, testículos, próstata, cuello uterino y ovarios.
Antes de llevarlas a cabo, se evalúa en cada caso concreto si existe un riesgo mayor de padecer cáncer, por edad, sexo, antecedentes patológicos personales y familiares o estilo de vida. Al igual que otros organismos, la Sociedad Estadounidense contra el Cáncer (American Cancer Society) ha establecido unas directrices de detección del cáncer. Otros grupos también han desarrollado pautas de detección. A veces, las recomendaciones varían entre los diferentes organismos, según la valoración que los grupos de expertos hacen de la fortaleza relativa y de la importancia de las pruebas científicas disponibles.
Aunque las pruebas de cribado pueden ayudar a salvar vidas, los resultados de las pruebas pueden ser falsos positivos o falsos negativos:
Resultados positivos falsos (falsos positivos): resultados que sugieren la presencia de cáncer cuando en realidad no la hay
Resultados negativos falsos (falsos negativos): resultados que no muestran indicios de cáncer pese a que sí lo hay
Los resultados positivos falsos generan un estrés psicológico innecesario y conllevan la realización de otras pruebas invasivas o costosas y con riesgos. Los resultados falsos negativos pueden dar una falsa sensación de seguridad, a pesar de que una persona tiene cáncer. Por estas razones, solo hay un número reducido de pruebas de cribado que se consideran lo bastante dignas de confianza como para usarlas de forma rutinaria.
En las mujeres, las pruebas de cribado ampliamente utilizadas son la prueba de Papanicolaou (Pap) y las pruebas para determinar el riesgo elevado de subtipos del virus del papiloma humano (VPH) para detectar cáncer de cuello uterino y la mamografía para detectar el cáncer de mama. Las pruebas de cribado para el cáncer de mama y el cáncer de cuello uterino han conseguido reducir las tasas de mortalidad debida a estos tipos de cáncer en ciertos grupos de edad. Sin embargo, no todos los cánceres de mama que se detectan como resultado del cribado causarán problemas a lo largo de la vida de una persona.
En los hombres, la concentración sanguínea de antígeno prostático específico (PSA) permite detectar el cáncer de próstata. La concentración de PSA es alta si existe cáncer de próstata, aunque también lo es cuando la hipertrofia de la próstata es benigna. Así, el principal inconveniente de su uso como prueba de cribado es el gran número de resultados positivos falsos que presenta, lo que, por lo general, lleva a la realización de pruebas más invasivas, como la biopsia de próstata. Los médicos también se dan cuenta de que no todos los cánceres de próstata detectados en la biopsia causarán problemas durante la vida de una persona. Aún no se ha podido establecer si es aconsejable incluir la prueba del PSA en las pruebas de rutina para detectar el cáncer de próstata, ya que distintos organismos realizan recomendaciones diferentes. Los hombres deben consultar con su médico sobre la realización de esta prueba.
Se pueden utilizar varias pruebas para el cribado del cáncer de colon. Las personas afectadas deben comentar con su médico qué prueba utilizar. Una prueba frecuente de detección del cáncer de colon consiste en comprobar la presencia de sangre en las heces que no se ve a simple vista (sangre oculta). La presencia de sangre oculta en las heces indica que algo no funciona de forma adecuada en alguna parte del tubo digestivo. Se puede deber a cáncer, aunque existen muchos otros trastornos que también dan lugar a pequeñas cantidades de sangre en las heces, como las úlceras, las hemorroides y los vasos sanguíneos anómalos en la pared intestinal. Además, al tomar aspirina (ácido acetilsalicílico) u otros fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) o incluso al comer carnes rojas, el resultado puede ser temporalmente positivo. Otra prueba busca en las heces ADN anormal que proviene de un cáncer de colon. Para detectar el cáncer de colon, también se utilizan procedimientos ambulatorios, como la sigmoidoscopia, la colonoscopia y un tipo especial de tomografía computarizada (TC) del colon (colonoscopia virtual o colonografía por TC).
La detección del cáncer de pulmón mediante una TC (Tomografía Computarizada) pulmonar está disponible para personas entre 50 y 80 años de edad que actualmente fuman o que han dejado de fumar pero tienen una historia de tabaquismo de al menos 20 años de duración. Los riesgos y beneficios del cribado del cáncer de pulmón deben comentarse con un médico.
Algunas veces se ha recomendado el autoexamen de rutina para detectar signos de cáncer. Sin embargo, excepto, posiblemente, para el cáncer testicular, las pruebas de detección sistemática en el hogar con autoexámenes no han demostrado ser eficaces para identificar el cáncer, por lo que incluso si las personas realizan exámenes en el hogar, también es importante seguir las recomendaciones para las pruebas de detección sistemática.
Algunas pruebas de detección sistemática pueden realizarse en el hogar, como revisar las heces para detectar la presencia de sangre colocando una pequeña cantidad de heces en una tarjeta especial y enviándolas por correo a un laboratorio para su procesamiento. Un resultado anormal debe dar lugar a una visita inmediata al médico para su confirmación.
Los biomarcadores tumorales son sustancias secretadas al torrente sanguíneo por ciertos tumores. Primero se pensó que la medición de los niveles de estos biomarcadores sería una excelente manera de detectar el cáncer en personas que no presentan síntomas. Sin embargo, a menudo los biomarcadores tumorales también están presentes en la sangre en cierta medida aunque no se padezca cáncer. Encontrar un biomarcador tumoral no significa necesariamente que haya cáncer, por lo que su papel en el cribado es muy limitado.
Recomendaciones para el cribado del cáncer*
Procedimiento | Frecuencia |
|---|---|
Cáncer de pulmón | |
Tomografía computarizada (TC) de baja dosis | Anualmente en personas entre 50 y 80 años de edad que fuman o que han dejado de fumar y tienen por lo menos 20 años de historia de tabaquismo |
Cáncer colorrectal | |
Análisis de heces para detectar sangre oculta o análisis inmunohistoquímico | Anualmente desde los 45 hasta los 75 años de edad † |
Prueba de ADN en heces | Prueba de ADN en heces con múltiples objetivos cada 3 años desde los 45 hasta los 75 años† |
Sigmoidoscopia o exploración colonoscópica | Cada 5 años, desde los 45 años hasta los 75 † (sigmoidoscopia) Cada 10 años entre los 45 y los 75 años† de edad (colonoscopia) |
Colonoscopia virtual | Cada 5 años desde los 45 años hasta los 75 † |
Cáncer de próstata | |
Análisis de sangre para el antígeno prostático específico (PSA) | El beneficio de la revisión es incierto, por lo que los hombres de 50 años y más deben consultar los posibles riesgos y beneficios con el médico Los hombres afroamericanos y los hombres cuyo padre o hermano desarrollaron cáncer de próstata antes de los 65 años deben tener esta consulta médica a los 45 años |
Cáncer de cuello uterino | |
Prueba de Papanicolaou (citología cervicovaginal) y/o del virus del papiloma humano | Prueba de VPH solo o prueba de Papanicolaou más prueba de VPH en mujeres de 25 a 65 años† La edad, la prueba de detección y las pautas de la organización médica indican la edad recomendada de inicio del cribado y la frecuencia de las pruebas de cribado, que varían entre cada 3 y cada 5 años |
Cáncer de mama | |
Mamografía | Mujeres de 40 a 44 años de edad: opción de comenzar el cribado anual Mujeres de 45 a 54 años: anualmente. Mujeres ≥ 55 años: cada 1 o 2 años; el cribado continúa mientras la mujer se espere que viva por lo menos 10 años más |
*Las recomendaciones para el cribado dependen de muchos factores. Estas recomendaciones de cribado, basadas principalmente en las de la American Cancer Society (Sociedad Estadounidense para el Cáncer) están dirigidas a personas con un riesgo promedio de cáncer que no presentan síntomas de cáncer. Si el riesgo es mayor, como cuando hay antecedentes familiares contundentes de ciertos tipos de cáncer o ya se ha padecido un cáncer con anterioridad, se recomienda realizar pruebas de cribado con más frecuencia o comenzar a efectuarlas a una edad más temprana. También son recomendables otras pruebas de cribado que no se mencionan aquí. Otras organizaciones, como los U.S. Preventive Services Task Force (Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos), realizan recomendaciones ligeramente distintas, que se incluyen aquí, para algunos tipos de cáncer. El médico puede ayudar a los pacientes a decidir cuándo comenzar las pruebas de cribado y a qué análisis someterse. | |
† Algunas recomendaciones de cribado incluyen una edad de inicio y una de finalización. La decisión de continuar el cribado después de la edad de interrupción se basa en una conversación con un médico sobre los riesgos y beneficios. | |
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el Manual no se hace responsable del contenido de este recurso.
American Cancer Society: Cancer Screening Recommendations
