El asma relacionada con el puesto de trabajo es un estrechamiento reversible de las vías respiratorias causado por la inhalación en el puesto de trabajo de partículas o vapores que actúan como irritantes o causan una reacción alérgica.
El asma relacionada con el trabajo puede causar dificultad respiratoria, opresión en el pecho, sibilancias y tos.
La clave para el diagnóstico es un historial cuidadoso de la exposición ocupacional y ambiental.
El tratamiento consiste en evitar el desencadenante y, en caso de que la evitación no sea posible, utilizar medicamentos para abrir las vías respiratorias y reducir la inflamación.
(Véase también Introducción a las enfermedades pulmonares ambientales y profesionales y Asma.)
Aproximadamente el 15 por ciento del asma de inicio en la edad adulta se atribuye a la exposición ocupacional. El asma relacionada con el trabajo debe sospecharse en todos los adultos con asma, especialmente aquellos con asma de nueva aparición o que empeoran.
Los lugares de trabajo suelen contener irritantes y alérgenos (sustancias que producen una reacción alérgica) que pueden causar o exacerbar el asma. A menudo, identificar la sustancia específica (por ejemplo, un producto de limpieza o cuidado del cabello) es un reto y, por lo general, innecesario. Sin embargo, es importante distinguir el asma relacionada con el trabajo de otros trastornos de las vías respiratorias que están relacionados con el lugar de trabajo, como la irritación de las vías respiratorias altas, la disfunción de las cuerdas vocales, la neumonitis por hipersensibilidad y la bronquitis crónica.
El asma relacionada con el lugar de trabajo puede continuar causando síntomas incluso después de que la exposición al irritante o al alérgeno haya cesado.
El asma relacionada con el trabajo puede adoptar diversas formas:
Asma ocupacional inducido por sensibilizadores
Exposición a irritantes y síndrome de disfunción reactiva de las vías respiratorias (RADS por sus siglas en inglés)
Asma agravada por el trabajo
Asma ocupacional inducido por sensibilizadores
El asma ocupacional inducida por sensibilizadores aparece después de una respuesta inmunitaria a un alérgeno encontrado en el lugar de trabajo. Entre los ejemplos de alérgenos se encuentran el polvo de grano, el látex, los productos químicos, los metales, la caspa de animales y los polvos de madera. Cientos de sustancias presentes en el lugar de trabajo pueden ser alérgenos y causar asma. El riesgo de desarrollar asma inducida por sensibilizadores varía según la ocupación y las sustancias específicas que se encuentran en el lugar de trabajo.
Exposición a irritantes y síndrome de disfunción reactiva de las vías respiratorias
El asma inducida por irritantes se refiere al asma que ocurre después de la exposición a irritantes respiratorios en el trabajo. Los irritantes pueden causar daño celular e inflamación. Un alto nivel de exposición a un irritante, como sucede en un accidente de trabajo o en un derrame de sustancias químicas, puede provocar síndrome de disfunción reactiva de las vías respiratorias (RADS, por sus siglas en inglés). El síndrome RADS se refiere a la nueva aparición de síntomas de asma dentro de las 24 horas siguientes a una exposición de alto nivel a un irritante conocido.
Además del síndrome RADS, el asma inducida por irritantes también incluye el desarrollo de asma en trabajadores con exposición crónica a niveles moderados de irritantes. El asma también puede desencadenarse por la exposición repetida a niveles bajos de irritantes, como productos de limpieza y desinfectantes.
Asma agravada por el trabajo
El asma exacerbado en el trabajo es un asma preexistente que empeora con los desencadenantes del asma en el trabajo. Las exposiciones múltiples pueden exacerbar (empeorar) el asma, incluyendo temperaturas extremas, ambientes mojados y húmedos, polvo, productos de limpieza y una amplia gama de irritantes y alérgenos que son comunes en el ambiente.
Síntomas del asma relacionada con el trabajo
Los síntomas del asma relacionada con el trabajo causados por la sensibilización a una sustancia en el lugar de trabajo suelen desarrollarse durante semanas o años. Una vez sensibilizado a una sustancia en particular, el trabajador puede responder a concentraciones muy bajas de esa sustancia, lo que dificulta el control de la exposición.
Los síntomas típicos son dificultad respiratoria, opresión en el pecho, sibilancias y tos. Algunas personas muestran indicios de alergia en el trabajo, con síntomas tales como estornudos, goteo nasal y ojos llorosos. Estos síntomas de alergia pueden estar presentes durante meses o años antes de que se desarrolle la dificultad para respirar y otros síntomas respiratorios.
Los síntomas suelen desarrollarse y/o empeorar en el trabajo y mejorar cuando la persona está fuera del trabajo (por ejemplo, durante los fines de semana y las vacaciones). La exposición continua en el trabajo hace que los síntomas se vuelvan más crónicos y persistentes, y la asociación con el trabajo puede ser menos evidente.
Diagnóstico del asma relacionada con el puesto de trabajo
Historial de síntomas de asma en el trabajo
Para establecer el diagnóstico de asma relacionada con el trabajo, los médicos investigan la presencia de los síntomas y la exposición a alguna sustancia que pueda ser causante del asma.
Los médicos consideran el asma relacionada con el trabajo en adultos con asma de nueva aparición o que empeora. La mejora de los síntomas de asma cuando la persona está fuera del trabajo (por ejemplo, durante los fines de semana o las vacaciones) aumenta la sospecha de asma relacionada con el trabajo.
Después de confirmar el diagnóstico de asma, los médicos documentan el momento, el inicio y la progresión del asma en relación con el trabajo y también la exposición a factores desencadenantes del asma fuera del lugar de trabajo. Obtienen así un historial profesional completo, incluyendo el puesto de trabajo, la industria, las tareas del trabajo y la descripción del ambiente de trabajo y los materiales utilizados. Los médicos deben preguntar sobre procesos específicos, ubicaciones o exposiciones en el trabajo que están asociadas al empeoramiento de los síntomas.
Las hojas de datos de seguridad, obligatorias en todos los lugares de trabajo en Estados Unidos, se pueden utilizar para identificar irritantes y alérgenos que pueden causar asma. Sin embargo, la ausencia de un irritante conocido en la hoja de datos de seguridad no excluye el diagnóstico de asma relacionada con el trabajo. Las pruebas de alergia disponibles comercialmente para algunas sustancias que causan asma, así como para ciertos animales y cereales, pueden ayudar a identificar una sustancia causante.
Las personas pueden usar un dispositivo para controlar sus vías respiratorias mientras están en el trabajo y cuando están lejos del trabajo. Este aparato, denominado medidor portátil de flujo espiratorio máximo, mide la velocidad de espiración del aire de los pulmones. Cuando la velocidad es más lenta en el trabajo que en el hogar, indica asma relacionada con el trabajo.
Asma agravada por el trabajo
Los médicos basan el diagnóstico de asma exacerbado en el trabajo en los antecedentes de asma preexistente (síntomas, historial médico, uso de medicamentos, obstrucción variable del flujo de aire) y en la presencia de afecciones en el trabajo que pueden exacerbar (empeorar) el asma. El empeoramiento del asma relacionado con el trabajo puede documentarse observando un empeoramiento de los síntomas, una mayor frecuencia de visitas al médico por síntomas de asma, un mayor uso de medicamentos para el asma o, en raras ocasiones, un empeoramiento de la funcionalidad pulmonar relacionada con el trabajo. La recurrencia del asma que se ha resuelto puede ser un asma relacionada con el trabajo de reciente aparición.
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Tratamiento del asma relacionada con el trabajo
Eliminar o reducir la exposición
Fármacos para abrir las vías respiratorias
Modificación o cambio en el lugar de trabajo
Además de reducir o eliminar las exposiciones en el trabajo, los tratamientos médicos son los mismos que para otros tipos de asma. Los fármacos que abren las vías respiratorias (broncodilatadores) pueden administrarse en un inhalador (por ejemplo, el salbutamol [albuterol]). Los fármacos que reducen la inflamación pueden ser administrados ya sea en inhaladores (por ejemplo, el corticoesteroide triamcinolona) o en comprimidos (por ejemplo, el montelukast). En las crisis graves, se pueden tomar corticoesteroides como la prednisona por vía oral durante un periodo breve. En tratamientos de larga duración, se prefieren los corticoesteroides por inhalación a los corticoesteroides orales. El aumento de los medicamentos para el asma o sus dosis debe generar preocupación por las exposiciones continuas y desencadenantes en el trabajo.
Con el asma ocupacional inducido por sensibilizadores, las personas pueden reaccionar a niveles extremadamente bajos de exposición en el aire una vez que han sido sensibilizadas a una sustancia. Por lo tanto, el tratamiento recomendado consiste en la identificación y eliminación completa de una exposición adicional a la sustancia sensibilizante. Dado que la retirada total del trabajador del lugar de trabajo puede tener consecuencias socioeconómicas importantes, a veces se intenta la transferencia a un área de trabajo diferente en el mismo lugar de trabajo o la mejora de los controles de ingeniería (mediante el control del entorno). En situaciones con exposición potencial o continua a la sustancia sensibilizante, es esencial una estrecha vigilancia del empeoramiento del asma, incluyendo los síntomas, el uso de medicamentos y la funcionalidad pulmonar. El reconocimiento precoz y la rápida eliminación de la sustancia sensibilizante dan lugar a mejores pronósticos, pero el asma suele persistir incluso cuando la persona está lejos de la sustancia.
Las personas con asma ocupacional inducida por irritantes y asma exacerbada en el trabajo pueden continuar con su trabajo actual si se aplican las medidas adecuadas para reducir las exposiciones y condiciones desencadenantes. Entre estas medidas se encuentran un mejor control ambiental de las exposiciones a irritantes y adaptaciones para evitar ciertas tareas o ubicaciones de trabajo, como el trabajo en una habitación caliente o fría. Es importante establecer una monitorización regular y un control de los síntomas del asma.
Prevención del asma relacionada con el trabajo
Las industrias que utilizan sustancias que pueden causar asma deben adoptar medidas para controlar la exposición por inhalación en la medida de lo posible. Sin embargo, la eliminación completa a menudo no es posible. La exposición continua puede conducir a un asma más grave y persistente, lo que subraya la importancia de la detección temprana del asma relacionada con el trabajo.
