Un recién nacido cuyo peso es inferior al del 90% de los recién nacidos que tienen la misma edad gestacional en el momento del parto (por debajo del percentil 10º) se considera pequeño para su edad gestacional.
Los recién nacidos pueden ser pequeños porque sus padres lo son, porque la placenta no funcionó normalmente o porque la madre sufre un trastorno médico, ha tomado ciertos medicamentos o ha consumido drogas ilícitas, tabaco o alcohol durante el embarazo.
A menos que hayan nacido con una infección o tengan un trastorno genético, la mayoría de los recién nacidos pequeños para su edad gestacional no tienen síntomas y salen adelante.
Algunos recién nacidos pequeños continúan siendo pequeños en la edad adulta.
La edad gestacional se refiere al número de semanas de embarazo. La edad gestacional se determina mediante el recuento del número de semanas que han transcurrido entre el primer día del último período menstrual de la madre y el día del parto. Este marco temporal se ajusta a menudo de acuerdo con otra información que los médicos reciban, como los resultados de las primeras ecografías, que brindan información adicional con respecto a la edad gestacional. Se estima que un bebé está preparado para nacer (fecha probable del parto) a las 40 semanas de gestación.
A una edad gestacional de 40 semanas, los niños que pesan menos de 3 kilogramos son pequeños para la edad gestacional. Las niñas que pesan menos de unas 6 libras y 3 onzas (2,8 kilogramos) son pequeñas para su edad gestacional. Los médicos utilizan tablas de crecimiento para evaluar a los bebés en otras edades gestacionales.
(Véase también Introducción a los problemas generales de los recién nacidos.)
Causas del recién nacido pequeño para su edad gestacional
La mayoría de los recién nacidos que son moderadamente pequeños para la edad gestacional son bebés sanos que, simplemente, están en el percentil más bajo de tamaño. Sin embargo, algunos son pequeños porque su crecimiento en el útero ha estado restringido por varios factores. La restricción del crecimiento se produce cuando un bebé en el útero (feto) no crece como se esperaba.
La restricción del crecimiento se puede clasificar como
Simétrica: el recién nacido es proporcionalmente pequeño, es decir, su peso, su longitud y el tamaño de su cabeza son similarmente bajos o pequeños.
Asimétrica: el peso, la longitud o el tamaño de la cabeza no se ven afectados por igual (por ejemplo, el tamaño de la cabeza puede seguir creciendo como se esperaba, pero el peso o la longitud pueden ser inferiores a lo esperado).
En la restricción de crecimiento simétrica, la causa ocurrió probablemente al principio del embarazo, de modo que afectó por igual a todas las células del cuerpo del recién nacido. Es probable que la restricción del crecimiento asimétrica sea consecuencia de problemas que ocurren en fases avanzadas del embarazo, porque algunos tejidos se desarrollan más rápido que otros y no todos se verán afectados por igual.
No todos los bebés cuyo crecimiento se restringió en el útero son pequeños para la edad gestacional.
Los factores de riesgo para la restricción del crecimiento incluyen los que afectan la salud subyacente de la madre y los que afectan el embarazo y/o el feto.
Factores de riesgo maternos
El riesgo de tener un bebé pequeño para la edad gestacional aumenta para las madres que son muy jóvenes o muy mayores o que han tenido otros bebés pequeños para su edad gestacional.
Los trastornos médicos maternos que aumentan el riesgo de tener un bebé pequeño para su edad gestacional son:
Presión arterial elevada (hipertensión)
Diabetes de larga evolución
Cardiopatía o enfermedad pulmonar
Anemia grave
Anemia de células falciformes (anemia drepanocítica o drepanocitosis)
Anomalías del útero, por ejemplo, un útero que tiene dos partes (útero bicorne)
Factores de riesgo del embarazo
Tener más de un feto, por ejemplo, gemelos o trillizos (los gemelos crecen a la misma velocidad que los fetos únicos hasta, aproximadamente, las 32 semanas de gestación. Después, crecen más lentamente y pueden nacer pequeños para su edad gestacional. En el caso de los trillizos, la ralentización del crecimiento comienza alrededor de las 28 semanas de gestación).
Uso de reproducción asistida para concebir
Separación prematura de la placenta (abrupción placentaria o desprendimento de placenta)
Uso de ciertos fármacos, como anfetaminas, medicamentos anticonvulsivos, ciertos medicamentos para el cáncer, cocaína u opiáceos
Malnutrición grave
Factores de riesgo fetales
Defectos congénitos que afectan el cerebro, el corazón o los riñones
Ciertas infecciones fetales, como la infección por virus Zika, citomegalovirus (CMV) o rubéola
Anomalías genéticas, como la trisomía 18
Síntomas del recién nacido pequeño para su edad gestacional
A pesar de su tamaño, el aspecto y la actuación de los recién nacidos pequeños para la edad gestacional suelen ser similares a los de los recién nacidos de edad gestacional similar y tamaño normal para su edad gestacional. Algunos recién nacidos pequeños para su edad gestacional parecen delgados y tienen menos masa muscular y grasa; algunos tienen rasgos faciales hundidos. El cordón umbilical puede ser fino y pequeño.
Complicaciones inmediatas
Durante el embarazo, los fetos de crecimiento restringido corren un mayor riesgo de aborto espontáneo o muerte fetal. En el momento del nacimiento, los recién nacidos pequeños para su edad gestacional pero nacidos a término no presentan las complicaciones relacionadas con la inmadurez de los órganos que sí presentan los recién nacidos prematuros de tamaño similar. Sin embargo, tendrán un mayor riesgo de desarrollar los siguientes problemas:
Asfixia del nacimiento: esta complicación consiste en una reducción de la irrigación a los tejidos del bebé o una disminución del oxígeno en la sangre del bebé antes, durante o justo después del parto. Puede ser consecuencia de un problema en la placenta antes del parto o durante éste.
Aspiración de meconio: los fetos con restricción del crecimiento pueden expulsar el meconio (material fecal verde oscuro que se produce en el intestino del feto antes del nacimiento) en el líquido amniótico y respirar con fuerza (aspirar) el líquido amniótico que contiene meconio hacia el interior de los pulmones.
Concentraciones bajas de azúcar en sangre (glucosa) (hipoglucemia): esta complicación ocurre a menudo en las primeras horas y días de vida porque el recién nacido de tamaño pequeño no tiene suficientes carbohidratos almacenados para usar como energía y no puede procesar adecuadamente los carbohidratos que sí tiene.
Exceso de glóbulos rojos (policitemia): los recién nacidos pequeños para su edad gestacional pueden tener un recuento sanguíneo más elevado de lo normal; el exceso de glóbulos rojos hace que la sangre se vuelva demasiado espesa, lo que puede ralentizar la circulación sanguínea. Los recién nacidos con policitemia tienen una tez rojiza y se muestran lentos. La policitemia también puede contribuir a la hipoglucemia, la dificultad respiratoria y la hiperbilirrubinemia (causando ictericia que provoca la aparición de piel amarilla).
Dificultad para regular la temperatura corporal: esta complicación ocurre porque los recién nacidos pequeños para su edad gestacional tienen menos grasa y peso corporal para mantenerlos calientes y no tienen suficientes carbohidratos para usarlos como energía.
Mayor riesgo de infección: los recién nacidos pequeños para su edad gestacional pueden tener un sistema inmunológico deteriorado, lo que aumenta el riesgo de desarrollar infecciones en el hospital.
Complicaciones a largo plazo
Los lactantes con antecedentes de restricción del crecimiento intrauterino pueden tener una mayor probabilidad de problemas durante la edad adulta, incluyendo enfermedades cardíacas, hipertensión arterial y accidente cerebrovascular.
Diagnóstico del recién nacido pequeño para su edad gestacional
Antes del nacimiento, medida del útero y ecografía
Después del nacimiento, evaluación de la edad gestacional, el tamaño y el peso del bebé
Durante el embarazo, los médicos miden la distancia (en el abdomen de la mujer) desde la parte superior del hueso púbico hasta la parte superior del útero (fondo). Esta medida, llamada medida de la altura del fondo uterino, corresponde aproximadamente al número de semanas de embarazo. Por ejemplo, la altura normal del fondo uterino para una edad gestacional de 32 semanas es de unos 30 a 34 centímetros. Si la medida es baja para el número de semanas, el feto puede ser más pequeño de lo esperado.
Se puede realizar una ecografía para evaluar el tamaño del feto y estimar su peso a fin de confirmar el diagnóstico de bebé pequeño para su edad gestacional. La ecografía también puede ser útil para establecer la causa de la restricción del crecimiento y de su efecto sobre el feto. Dependiendo de los hallazgos, los médicos pueden realizar pruebas genéticas o imágenes de resonancia magnética nuclear (RMN) para determinar la causa subyacente.
Después del nacimiento, el diagnóstico de bebé pequeño para la edad gestacional se establece mediante la evaluación de la edad gestacional y el peso del bebé. Los médicos miden la longitud y la circunferencia de la cabeza del recién nacido para clasificar la restricción del crecimiento como simétrica o asimétrica. Es posible que se necesiten pruebas de diagnóstico por la imagen, como ecografía, radiografía, RMN, pruebas para detectar infecciones, análisis de sangre y pruebas genéticas, para encontrar la causa de la restricción del crecimiento.
Tratamiento del recién nacido pequeño para su edad gestacional
Tratamiento de las causas subyacentes y de las complicaciones
No existe un tratamiento específico para los recién nacidos pequeños para la edad gestacional, pero las afecciones subyacentes y las complicaciones se tratan según sea necesario. Algunas veces se administran inyecciones de hormona del crecimiento a ciertos bebés pequeños para su edad gestacional que lo siguen entre los 2 y los 4 años de edad. Este tratamiento debe administrarse durante varios años y debe considerarse caso por caso.
A los recién nacidos con policitemia se les administran líquidos por vía intravenosa (IV) y los recién nacidos con hipoglucemia reciben tratamiento con alimentación temprana (transcurrida menos de 1 hora después del nacimiento) y frecuente o con glucosa IV.
Todas las mujeres embarazadas deben recibir una buena atención prenatal y deben evitar el alcohol, el tabaco y las drogas ilícitas (como la cocaína y la heroína) durante el embarazo.
Pronóstico del recién nacido pequeño para su edad gestacional
El pronóstico varía en gran medida dependiendo de la causa por la que el bebé es pequeño para la edad gestacional y de si han aparecido complicaciones.
Los bebés que tienen un peso moderadamente bajo al nacer por lo general van bien a menos que contraigan una infección, tengan un trastorno genético o sufran asfixia del nacimiento. La mayoría alcanza su crecimiento normal durante el primer año de vida y tiene una estatura adulta normal.
Los bebés que son particularmente pequeños debido a una enfermedad materna corren peligro de complicaciones, pero por lo general les va bien. Algunos bebés pequeños siguen siéndolo cuando llegan a adultos, mientras que otros se encuentran dentro del rango normal.
Es probable que los bebés cuyo crecimiento fue restringido debido al consumo materno de alcohol durante el embarazo tengan problemas de desarrollo y de conducta a largo plazo (véase tambiéb Consumo de alcohol durante el embarazo).
El pronóstico para los niños pequeños para su edad gestacional expuestos a drogas ilícitas durante el embarazo es complicado. Es difícil predecir el pronóstico porque las mujeres embarazadas que consumen drogas ilícitas a menudo tienen otros problemas sociales y económicos que afectan al desarrollo de sus hijos.
