La infección por el virus del papiloma humano es una infección de transmisión sexual causada por ciertos tipos de virus del papiloma humano. Causa cambios en las células que pueden provocar verrugas genitales y cáncer de cuello uterino, vagina, vulva, ano o garganta.
La infección por el virus del papiloma humano (VPH) se propaga más comúnmente a través del sexo vaginal o anal, pero también puede propagarse a través de otros tipos de contacto sexual y de piel con piel.
Las verrugas genitales son lesiones visibles de la piel que a veces causan dolor ardiente; un precáncer o un cáncer genital o anal puede causar sangrado o una masa o no dar síntomas.
Los médicos identifican las verrugas en función de su apariencia.
El cáncer de cuello uterino se examina mediante pruebas de Papanicolaou o del VPH, y algunas personas con alto riesgo se someten a pruebas de detección del cáncer anal.
Las verrugas genitales generalmente se tratan con congelación (crioterapia) o con la aplicación tópica de medicamentos.
La vacuna previene las infecciones causadas por la mayoría de los tipos de virus del papiloma humano (VPH) que producen verrugas o cánceres genitales.
(Véase también Introducción a las infecciones de transmisión sexual.)
La infección por VPH es la infección de transmisión sexual más frecuente. El VPH es tan común que más del 80% de todas las personas sexualmente activas que no han sido vacunadas se infectan con el virus en algún momento de su vida.
En Estados Unidos se infectan por el VPH alrededor de 13 millones de personas cada año. Antes de que se comercializara la vacuna contra el VPH, cada año aproximadamente entre 340 000 y 360 000 personas buscaban atención para las verrugas genitales causadas por el virus. A medida que cada vez más personas están siendo vacunadas contra el VPH, el porcentaje de personas con infección por este virus ha ido disminuyendo.
La mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas en 1 o 2 años, pero algunas no lo hacen. La infección persistente causada por algunos tipos de VPH puede causar ciertos tipos de cáncer.
Se conocen más de 100 clases de VPH. Algunos tipos producen verrugas cutáneas comunes. Otros tipos causan diferentes verrugas genitales o anales o ciertos cánceres:
Verrugas genitales o anales: Estas verrugas suelen estar causadas por los tipos 6 y 11 del VPH. No obstante, es poco probable que los tipos 6 y 11 del virus causen cáncer. Estas verrugas son fácilmente visibles y suelen ser detectadas por la propia persona afectada o por un profesional de la salud.
Precáncer (neoplasia intraepitelial) o cáncer: otros tipos de VPH, especialmente los tipos 16 y 18, infectan el área anogenital (el ano y los órganos genitales), pero por lo general no causan verrugas fácilmente visibles. Las verrugas menos visibles que pueden conducir a un precáncer o a un cáncer no suelen causar síntomas. Varios tipos de VPH pueden infectar y causar cambios en las células que luego se vuelven precancerosas o cancerosas. En el área anogenital, estos cambios se producen con mayor frecuencia en el cuello uterino, la vulva, la vagina, el pene o el ano. Muchos cánceres de garganta también están causados por el VPH. Las personas que tienen un sistema inmunitario debilitado (inmunodepresión), como por ejemplo por la infección por el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), corren un riesgo mayor de desarrollar cáncer relacionado con el VPH.
Los tipos del VPH que afectan a las áreas genitales y rectales se suelen propagar durante el coito vaginal o anal, pero también pueden contagiarse a través de otros tipos de contacto sexual, como el sexo oral, produciendo infecciones en la boca y aumentando el riesgo de cáncer de garganta. El VPH también puede propagarse por contacto de piel con piel.
¿Sabías que...?
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Síntomas de la infección por VPH
En las mujeres, las verrugas genitales pueden aparecer en la vulva (el área alrededor de la abertura de la vagina), la vagina, el cuello uterino y/o la piel en el área de la ingle. En los hombres, las verrugas suelen aparecer en el pene, especialmente bajo el prepucio en los hombres no circuncidados, o en la uretra (el tubo que atraviesa el pene y drena la orina desde la vejiga hacia el exterior del cuerpo).
En todas las personas, también pueden aparecer en el área que rodea el ano y en su interior, sobre todo en personas que practican sexo anal. Las verrugas genitales suelen estar causadas por tipos de VPH que es poco probable que causen cáncer.
En muchos casos, las verrugas no causan ningún síntoma, pero en algunas personas producen dolor urente, prurito o malestar ocasionales.
Las verrugas genitales son fácilmente visibles y a menudo son detectadas por la propia persona que las tiene. Las verrugas suelen aparecer de 1 a 6 meses después del contagio con el VPH. Al principio, consisten en crecimientos pequeños y blandos. Crecen con rapidez y se convierten en un bulto áspero e irregular, que, en algunos casos, crece hacia el exterior de la piel con un tallo estrecho. Su superficie rugosa les da el aspecto de una pequeña coliflor. Pueden ser del color de la piel o la superficie elevada puede estar blanquecina. A menudo crecen en forma de racimos.
Imagen cortesía de Joe Millar via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
Las verrugas crecen con más rapidez y se extienden por una zona más amplia en personas embarazadas y en personas que tienen el sistema inmunitario debilitado, como es el caso de aquellos infectados por VIH.
Si el virus del papiloma humano (VPH) causa precáncer o cáncer, es posible que no cause síntomas o que la infección cause hemorragia o una verruga o masa visible. El cáncer avanzado puede causar otros síntomas (véase también Síntomas del cáncer de cuello uterino, Cáncer de boca, nariz y garganta y Cáncer anal).
Diagnóstico de la infección por VPH
Para verrugas genitales, una evaluación médica
Para el cribado del cáncer de cuello uterino, una prueba de Papanicolaou cervical y/o pruebas de amplificación de ácidos nucleicos (NAAT)
A veces, citología anal (prueba de Papanicolaou)
Para resultados anómalos en las pruebas de VPH o citología, a veces colposcopia, anoscopia y/o biopsia
Para verrugas o cáncer en la garganta, un examen médico y a veces laringoscopia
Las verrugas genitales generalmente se pueden diagnosticar en función de su apariencia. Si las verrugas tienen un aspecto inusual, sangran, se convierten en llagas abiertas (se ulceran) o no desaparecen después del tratamiento, el médico debe tomar una muestra (biopsia) y examinarla al microscopio para detectar un posible precáncer o cáncer.
En el cribado del cáncer de cuello uterino, se realiza una prueba de Papanicolaou y/o una prueba de VPH. Los médicos suelen utilizar la primera prueba de VPH para detectar cualquier tipo de un conjunto de tipos de VPH que presentan un alto riesgo de causar cáncer de cuello uterino. El resultado es positivo o negativo, pero no se especifica el tipo de VPH. A menudo, los médicos hacen una prueba de seguimiento para detectar los tipos específicos de VPH que tienen más probabilidades de causar cáncer (16 y 18), un proceso llamado genotipado. El genotipado se realiza mediante pruebas de amplificación de ácidos nucleicos (NAAT por sus siglas en inglés). Las pruebas de amplificación de ácidos nucleicos (NAAT por sus siglas en inglés) producen muchas copias de un gen, lo que permite a los médicos identificar un tipo específico de material genético único (ADN) del VPH. Si una prueba de Papanicolaou cervical o una prueba de VPH es anormal (positiva), el médico puede hacer una colposcopia (uso de una lente de aumento para examinar el cuello uterino) para detectar un precáncer o un cáncer de cuello uterino.
En entornos con pocos recursos donde no hay acceso a pruebas de Papanicolaou rutinarias o a colposcopia, el cribado y la evaluación del cáncer de cuello uterino incluyen pruebas de amplificación de ácidos nucleicos y/o inspección visual del cuello uterino usando un tipo de vinagre (ácido acético) o yodo.
La anoscopia (uso de un tubo de visión para examinar el interior del ano) se hace para detectar la posible presencia de precáncer o cáncer en el ano.
Durante la colposcopia o la anoscopia, se puede aplicar un tipo de vinagre a la zona para que las verrugas se puedan ver más fácilmente. Si se observa una verruga, se realiza una biopsia.
Si los médicos sospechan que una persona tiene verrugas o un cáncer relacionado con el VPH en su garganta, realizan un examen físico de la garganta y a veces una laringoscopia. La laringoscopia es el examen de la laringe con un tubo de visualización delgado y flexible.
Tratamiento de la infección por VPH
Por lo general, el tratamiento de las lesiones con medicamentos tópicos o congelación (crioterapia)
A veces, el tratamiento o la eliminación de las lesiones con láser, electrocauterización o cirugía
Si el sistema inmunitario está sano, suele conseguir finalmente controlar y eliminar el virus en un plazo de 1 a 2 años. A veces las verrugas genitales desaparecen, incluso sin tratamiento. Si las personas con verrugas genitales tienen el sistema inmunitario debilitado, necesitan tratamiento. Las verrugas a menudo regresan.
Para las verrugas genitales, los medicamentos tópicos aplicados directamente a las verrugas son toxina de podofilina, imiquimod, ácido tricloroacético o sinecatequinas (una pomada compuesta de extractos de té verde). Estos medicamentos suelen requerir muchas aplicaciones durante semanas o meses, pueden quemar la piel circundante y son menos eficaces que un láser. Las verrugas pueden reaparecer después de administrar un tratamiento aparentemente eficaz.Para las verrugas genitales, los medicamentos tópicos aplicados directamente a las verrugas son toxina de podofilina, imiquimod, ácido tricloroacético o sinecatequinas (una pomada compuesta de extractos de té verde). Estos medicamentos suelen requerir muchas aplicaciones durante semanas o meses, pueden quemar la piel circundante y son menos eficaces que un láser. Las verrugas pueden reaparecer después de administrar un tratamiento aparentemente eficaz.
Si los medicamentos tópicos no son eficaces, la verrugas se pueden eliminar con láser, mediante la utilización de una corriente eléctrica (electrocauterización), por congelación (crioterapia) o mediante cirugía. Se utiliza un anestésico local o general, dependiendo del número y tamaño de las verrugas que se van a eliminar.
Para las verrugas de la uretra, se usa un tubo de visualización (endoscopio) con accesorios quirúrgicos, que es la forma más eficaz de eliminarlas, pero este procedimiento requiere anestesia general. Fármacos tales como la tiotepa introducida en la uretra o el medicamento antineoplásico 5-fluorouracilo inyectado en la verruga suelen ser eficaces.Para las verrugas de la uretra, se usa un tubo de visualización (endoscopio) con accesorios quirúrgicos, que es la forma más eficaz de eliminarlas, pero este procedimiento requiere anestesia general. Fármacos tales como la tiotepa introducida en la uretra o el medicamento antineoplásico 5-fluorouracilo inyectado en la verruga suelen ser eficaces.
Se ha descubierto que las inyecciones de interferón alfa en la verruga o en un músculo son algo eficaces para las verrugas en la piel y los genitales.
Las lesiones precancerosas del cuello uterino (neoplasia intraepitelial cervical o NIC) se tratan en función de la gravedad de las alteraciones, ya sea con pruebas de Papanicolaou más frecuentes, a menudo con pruebas de detección del VPH, o con una biopsia cervical de gran tamaño (llamada biopsia de cono o procedimiento por escisión mediante electrocauterio de asa, LEEP por sus siglas en inglés).
Se debe examinar a todas las parejas sexuales para detectar verrugas genitales y otras infecciones de transmisión sexual y administrar tratamiento, si fuese necesario. Las parejas sexuales deben someterse a exámenes periódicos para detectar una posible infección por el VPH.
Prevención de la infección por VPH
La vacuna contra el VPH es una vacunación sistemática de la infancia. Existen 3 vacunas contra el VPH:
Vacuna 9-valente contra el virus del papiloma humano: protege contra 9 tipos de VPH
Cuadrivalente: protege contra cuatro tipos de VPH
Bivalente: protege contra dos tipos de VPH
En Estados Unidos solo se dispone de la vacuna 9-valente.
La vacuna 9-valente protege contra los 2 tipos de VPH que causan aproximadamente el 70% de los cánceres de cuello uterino (tipos 16 y 18) y los 2 tipos que causan más del 90% de las verrugas genitales visibles (tipos 6 y 11). También protege contra otros 5 tipos de VPH que causan aproximadamente del 10 al 20% de los cánceres de cuello uterino (tipos 31, 33, 45, 52 y 58).
La vacuna cuadrivalente incluye protección contra los tipos 6, 11, 16 y 18.
La vacuna bivalente protege contra los tipos 16 y 18.
La vacuna contra el VPH se administra en forma de inyección en un músculo, normalmente en el brazo. La vacuna se administra a la edad de 11 o 12 años a todos los varones y mujeres, pero se puede iniciar a partir de los 9 años de edad. También se puede administrar a personas no vacunadas previamente o que no han sido vacunadas adecuadamente hasta los 26 años de edad. Algunos adultos de 27 a 45 años pueden recibir la vacuna contra el VPH después de valorar con su médico el riesgo de nuevas infecciones por VPH y los posibles beneficios de la vacunación. (Véase también Administración de la vacuna contra el VPH.)
El uso habitual y correcto de los condones masculinos puede reducir el riesgo de infección por VPH y de trastornos relacionados con el VPH, como las verrugas genitales y el cáncer de cuello uterino. El VPH se puede transmitir por contacto de piel a piel, por lo que los condones no protegen completamente contra la infección.
La circuncisión puede reducir el riesgo de infección por VPH en los hombres y en sus parejas sexuales femeninas.
Las personas pueden hacer lo siguiente para ayudar a reducir el riesgo de infección por VPH y otras infecciones de transmisión sexual (ITS):
Practique sexo seguro, incluyendo usar un condón cada vez que mantenga sexo oral, anal o genital.
Reducir el número de parejas sexuales y no tener parejas sexuales de alto riesgo (personas con muchas parejas sexuales o que no practican relaciones sexuales seguras).
Practicar la monogamia o la abstinencia mutuas.
Vacunar (disponible para algunas infecciones de transmisión sexual).
Circuncidar (lo que también puede reducir la propagación de la infección por VIH, así como del herpes genital y del VPH a los hombres a través del coito vaginal).
Busque un diagnóstico y tratamiento rápidos para evitar contagiar a otras personas.
Identificar los contactos sexuales si se está infectado con una infección de transmisión sexual para los fines de asesoramiento y tratamiento.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el Manual no es responsable del contenido de este recurso.
Centers for Disease Control and Prevention: About HPV
