La mayoría de las funciones biológicas relacionadas con la edad alcanzan su punto máximo aproximadamente a los 30 años y disminuyen gradualmente de forma lineal a partir de entonces (véase tabla (1); este descenso puede ser crítico durante situaciones de estrés, pero suele tener poco o ningún efecto sobre las actividades cotidianas. En consecuencia, más que el proceso normal de envejecimiento, las enfermedades son las responsables principales de la pérdida de la función durante la edad avanzada.
En muchos casos, este deterioro asociado con el envejecimiento puede ser secundario al menos en parte al estilo de vida, la conducta, la dieta y el ambiente, por lo que puede modificarse. Por ejemplo, el ejercicio aeróbico puede prevenir o revertir parcialmente la disminución de la capacidad máxima de ejercitarse (consumo de oxígeno por unidad de tiempo o VO2máx), la fuerza muscular y la tolerancia a la glucosa en ancianos sanos pero sedentarios.
Menos del 15% de los adultos mayores cumplen con las recomendaciones de actividad física aeróbica y de fortalecimiento muscular de las pautas del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS, por sus siglas en inglés) (2). Los ancianos tienden a ser menos activos que otros grupos etarios por numerosas razones, las más comunes son las enfermedades que limitan su actividad física.
Los beneficios de la actividad fìsica en los ancianos son numerosos y superan por mucho sus riesgos (p. ej., caídas, desgarro de ligamentos, distensiones musculares). Los beneficios son los siguientes (3):
Riesgo reducido de mortalidad por todas las causas y específica de la enfermedad
Preservación de la fuerza de los músculos esqueléticos, la capacidad aeróbica y la densidad ósea, lo que contribuye a la mayor movilidad y la independencia
Reducción del riesgo de obesidad
Prevención y tratamiento de enfermedades cardiovasculares (incluso rehabilitación después de un infarto de miocardio), diabetes, osteoporosis, cáncer de colon y enfermedades psiquiátricas (en especial, trastornos del estado de ánimo)
Prevención de caídas y lesiones relacionadas con ellas a través del aumento de la fuerza muscular, el equilibrio, la coordinación, la función de las articulaciones y la resistencia
Aumento de la capacidad funcional
Oportunidad para la interacción social
Mayor sensación de bienestar
Posiblemente mejor calidad del sueño
La actividad fìsica es una de las pocas intervenciones que pueden restablecer la capacidad fisiológica perdida.
Algunos cambios fisiológicos relacionados con la edad
Órgano, aparato o sistema afectado | Cambio fisiológico | Manifestaciones clínicas |
|---|---|---|
Composición corporal | ↓ Masa corporal magra ↓ Masa muscular ↓ Producción de creatinina ↓ Masa esquelética ↓ Agua corporal total ↑ Porcentaje de tejido adiposo (hasta los 60 años, luego ↓ hasta la muerte) | Cambios en los niveles de los fármacos (en general ↑) ↓ Fuerza Susceptibilidad a la deshidratación |
Células | ↑ del daño en el ADN y ↓ de la capacidad de reparación del ADN ↓ Capacidad oxidativa Senescencia celular acelerada ↑ Fibrosis Acumulación de lipofuscina | ↑ Riesgo de cáncer |
Sistema nervioso central | ↓ Número de receptores dopaminérgicos ↑ Respuestas-alfa-adrenérgicas ↑ Respuestas parasimpáticas muscarínicas | Tendencia a músculos más rígidos, menos flexibilidad, equilibrio deteriorado y pérdida de movimientos espontáneos (p. ej., ↑ tono muscular, ↓ balanceo del brazo) |
Oídos | Pérdida de la audición de alta frecuencia | ↓ Capacidad de reconocimiento del habla |
Sistema endocrino | ↑ Resistencia a la insulina e intolerancia a la glucosa | ↑ La incidencia de diabetes |
Menopausia, ↓ secreción de estrógenos y progesterona ↓ Secreción de testosterona ↓ Secreción de hormona de crecimiento ↓ Absorción y activación de la vitamina D ↑ Incidencia de trastornos tiroideos ↑ Pérdida mineral ósea ↑ Secreción de hormona antidiurética (ADH) en respuesta a estímulos osmolares | Sequedad vaginal, dispareunia ↓ Masa muscular ↓ Masa ósea ↑ Riesgo de fractura Cambios en la piel Susceptibilidad a la intoxicación hídrica | |
Ojos | ↓ Flexibilidad del cristalino ↑ duración de los reflejos fotomotores (constricción, dilatación) ↑ Incidencia de cataratas | Presbicia ↑ Dificultades para ver con iluminación nocturna y para adaptarse a los cambios en la iluminación ↓ Agudeza visual |
Tracto gastrointestinal | ↓ Flujo sanguíneo esplácnico ↑ Tiempo de tránsito | Susceptibilidad al estreñimiento y la diarrea |
Corazón | ↓ Frecuencia cardíaca intrínseca y máxima Reducción del barorreflejo (menor incremento de la frecuencia cardíaca en respuesta a la disminución de la presión arterial) ↓ Relajación diastólica ↑ Tiempo de conducción auriculoventricular ↑ Extrasístoles auriculares y ventriculares | Susceptibilidad al síncope ↓ Fracción de eyección ↑ Tasas de fibrilación auricular ↑ Tasas de disfunción diastólica e insuficiencia cardíaca con fracción de eyección reducida |
Sistema inmunitario | ↓ Función de las células T ↓ Función de las células B | ↑ Susceptibilidad a infecciones y, tal vez, al cáncer ↓ Respuesta de anticuerpos a la inmunización o las infecciones pero ↑ autoanticuerpos |
Articulaciones | Degeneración de los tejidos cartilaginosos Fibrosis ↑ La glicosilación y el entrecruzamiento del colágeno Pérdida de la elasticidad de los tejidos | Rigidez de las articulaciones Susceptibilidad a la artrosis |
Riñones | ↓ Flujo sanguíneo renal ↓ Masa renal ↓ Velocidad de filtración glomerular ↓ Secreción y reabsorción tubular renal ↓ Capacidad de excreción de una carga de agua libre | Cambios en los niveles de fármacos con ↑ riesgo de efectos adversos Susceptibilidad a la nocturia, si se toma agua sin electrolitos poco antes de dormir |
Hígado | ↓ Masa hepática ↓ Flujo sanguíneo hepático ↓ Actividad del sistema enzimático CYP450 | Cambios en los niveles de los fármacos |
Nariz | ↓ Olfato ↑ Adelgazamiento de la mucosa o fragilidad capilar | ↓ Gusto y ↓ consecuente del apetito ↑ (leve) probabilidad de hemorragia nasal |
Sistema nervioso periférico | ↓ Respuestas barorreflejas (menor incremento de la frecuencia cardíaca en respuesta a la disminución de la presión arterial) ↓ Capacidad de respuesta beta-adrenérgica y del número de receptores ↓ Transducción de la señal ↓ Respuestas parasimpáticas muscarínicas Preservación de las respuestas alfa-adrenérgicas | Susceptibilidad al síncope ↓ Respuesta a los beta-bloqueantes Respuesta exagerada a los fármacos anticolinérgicos |
Aparato respiratorio | ↓ Capacidad vital ↓ Elasticidad (distensibilidad) pulmonar ↑ Volumen residual ↓VEF1 ↑ Desequilibrio V/Q | ↑ Probabilidad de disnea durante el ejercicio intenso si la persona es sedentaria o si el ejercicio se realiza en regiones de gran altitud ↑ Riesgo de muerte debido a neumonía ↑ Riesgo de complicaciones graves (p. ej., insuficiencia respiratoria) en pacientes con enfermedad pulmonar |
Vasos | ↓ Vasodilatación dependiente de endotelina ↑ Resistencia periférica | Susceptibilidad a la hipertensión arterial |
↓ = disminución; ↑ = aumento; FEV1= volumen espiratorio forzado en 1 segundo; V/Q = ventilación/perfusión. | ||
Adapted from the Institute of Medicine: Pharmacokinetics and Drug Interactions in the Elderly Workshop. Washington DC, National Academy Press, 1997, pp. 8–9. | ||
Los efectos no modificables del envejecimiento pueden ser menos graves de lo que se pensaba, y en muchas personas puede lograrse una vejez más fuerte y saludable mediante un mejor manejo de las enfermedades crónicas y modificaciones del estilo de vida (4).
Referencias generales
1. Weale RA. Biorepair mechanisms and longevity. J Gerontol A Biol Sci Med Sci. 2004;59(5):449-454. doi:10.1093/gerona/59.5.b449
2. US Department of Health and Human Services: Office of Disease Prevention and Health Promotion. Midcourse Report: Implementation Strategies for Older Adults. Accessed January 22, 2025.
3. Piercy KL, Troiano RP, Ballard RM, et al. The Physical Activity Guidelines for Americans. JAMA. 2018;320(19):2020-2028. doi:10.1001/jama.2018.14854
4. Sakaniwa R, Noguchi M, Imano H, et al. Impact of modifiable healthy lifestyle adoption on lifetime gain from middle to older age. Age Ageing. 2022;51(5):afac080. doi:10.1093/ageing/afac080
Ejercicio en las personas mayores
Los adultos mayores deben tratar de incorporar las siguientes categorías de ejercicios:
Resistencia (aeróbica)
Entrenamiento de la fuerza
Equilibrio
Flexibilidad
Por ejemplo, las guías de actividad física de los CDC para los estadounidenses recomienda que los adultos ≥ 65 años realicen al menos 150 minutos a la semana de actividad aeróbica de intensidad moderada más actividades de fortalecimiento al menos 2 días a la semana para obtener beneficios sustanciales para la salud (1). El ejercicio en adultos mayores puede mejorar la función física (p. ej., equilibrio, marcha) así como reducir el número de caídas y lesiones relacionadas con caídas (2).
La actividad aeróbica debe ser de intensidad al menos moderada (p. ej., caminata rápida, ejervicios aeróbicos, bicicleta a un ritmo normal).
El entrenamiento de fuerza puede incluir levantar pesas, el uso de bandas de resistencia, jardinería pesada, y yoga. El régimen específico puede adaptarse según las condiciones médicas y el nivel de condición física. Por ejemplo, un programa de ejercicios en silla con pesas livianas y movimientos de todo el cuerpo puede ser adecuado para las personas con limitaciones de movilidad. Los ejercicios en el agua pueden ser beneficiosos para las personas con artritis (3) y también se pueden utilizar como ejercicio aeróbico. El entrenamiento de fuerza de alta intensidad es especialmente apropiado para pacientes frágiles propensos a sarcopenia y debilidad. Si el entrenamiento de fuerza se realiza en toda la amplitud de movimiento, muchos ejercicios mejoran la flexibilidad, y el aumento de la fuerza muscular mejora la estabilidad articular y, en consecuencia, el equilibrio.
Se recomiendan los ejercicios de equilibrio (p. ej., tai chi, caminata hacia atrás) para los adultos mayores con riesgo de caída.
Los ejercicios de flexibilidad implican estirar los principales grupos musculares varias veces a la semana, idealmente después de ejercitar los músculos, cuando son menos resistentes al estiramiento (es decir, tras el calentamiento). Un ejemplo es el estiramiento del corredor, que estira los músculos gastrocnemios.
Estas recomendaciones de ejercicio son seguras y proporcionan beneficios para la mayoría de los adultos mayores, incluidos aquellos con enfermedades crónicas. En general, caminar y otros ejercicios de resistencia de intensidad moderada cuentan con la mejor evidencia para reducir el riesgo de enfermedades crónicas (4). En forma independiente del tipo de programa, el ejercicio puede ayudar a los adultos mayores a mantener su independencia.
Se sigue recomendando consultar a un profesional de la salud antes de aumentar significativamente los niveles de actividad física. Un profesional de la salud debe controlar a las personas con alto riesgo de trastornos cardíacos cuando hacen ejercicio enérgico.
Medicamentos y ejercicio
En los pacientes con diabetes, es posible que deban ajustarse las dosis de insulina y de hipoglucemiantes orales de acuerdo con la cantidad de ejercicio previsto con el fin de prevenir la hipoglucemia durante el ejercicio (5).
Las dosis de los fármacos que causan hipotensión ortostática (p. ej., antidepresivos, antihipertensivos, hipnóticos, ansiolíticos, diuréticos) deben reducirse para evitar una exacerbación de los síntomas ortostáticos a causa de la pérdida de líquido durante el ejercicio. En los pacientes que toman estos fármacos, la ingesta de una cantidad adecuada de líquido resulta fundamental durante el ejercicio.
Algunos sedantes-hipnóticos pueden disminuir el rendimiento físico al reducir el nivel de actividad o inhibir los músculos y los nervios. Estos y otros medicamentos psicoactivos o drogas ilícitas aumentan el riesgo de caídas. Puede ser necesario reducir la dosis o suspender estos fármacos para que el ejercicio sea seguro y para que el paciente pueda cumplir con el plan de ejercicios.
Referencias generales
1. U.S. Department of Health and Human Services: Office of Disease Prevention and Health Promotion. Midcourse Report: Implementation Strategies for Older Adults. Accessed January 22, 2025.
2. García-Hermoso A, Ramirez-Vélez R, Sáez de Asteasu ML, et al. Safety and Effectiveness of Long-Term Exercise Interventions in Older Adults: A Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials. Sports Med. 2020;50(6):1095-1106. doi:10.1007/s40279-020-01259-y
3. Bartels EM, Juhl CB, Christensen R, et al. Aquatic exercise for the treatment of knee and hip osteoarthritis. Cochrane Database Syst Rev. 2016;3(3):CD005523. Published 2016 Mar 23. doi:10.1002/14651858.CD005523.pub3
4. Piercy KL, Troiano RP, Ballard RM, et al. The Physical Activity Guidelines for Americans. JAMA. 2018;320(19):2020-2028. doi:10.1001/jama.2018.14854
5. Izquierdo M, Ramírez-Vélez R, Fiatarone Singh MA. Integrating exercise and medication management in geriatric care: a holistic strategy to enhance health outcomes and reduce polypharmacy. Lancet Healthy Longev. 2025;6(9):100763. doi:10.1016/j.lanhl.2025.100763
